她咬出了他皮膚下面的血。
如此濃烈，如此湿潤，流進了她的唇裡。
晨光照出房間裡的塵埃，時間像是凝固了。當一切就像溺水一樣，起起伏伏，行動變緩，猛地掙扎，上浮，窒息之間，一切突然變得寂靜無聲，緊接著，水灌進耳朵，更響，更瘋狂；當她松開他的眼睛，死死地盯著他，直到他冷靜理性的雙眼，漸漸被掠食動物一般的衝動佔據——當他們都衝破了黑暗滯重的水面——他還沒有弱點嗎？
欲望就是他最大的弱點。
總有一天，他會因為人類的七情六欲，做出一些不可理喻的事情。
她隻需要等待他的弱點像疾病一樣暴發，像傷口一樣潰爛，像蟲子一樣蛀空木頭。
到那時，她就可以出手，擊敗他了。
第71章 他最終還是失去……
助手原以為艾絲黛拉成為唯一的神眷者後，就會消停下來，不會再四處散布神墮落的謠言，或是想盡辦法毀掉神殿的聲譽。
誰知，她不僅沒有消停下來，行事作風反而變得比之前更加惡劣。
教士們私底下都在議論，說她仗著神的偏愛，露出了惡魔的犄角和尖牙。
據說，她現在已不再作神女的打扮，而是恢復了世俗的裝扮——每天戴著寬邊帽子和長袖手套，穿著裙擺蓬起的絲綢長裙，坐在主祭壇辦公；聽說，她處理公務的態度非常敷衍，每本公文隻看一眼，就放在了一邊，卻對吃穿用度要求極高，窮奢極欲，極盡侈靡。
教士們都對她的作風頗有微詞。畢竟，神殿禁售贖罪券以後，收入就減少了一大半，隻能靠各種稅收維系基本開銷。
這種時候，隻要是心懷神殿的人，都會想辦法節省開支，幫神殿度過難關，艾絲黛拉卻列出了一張可怕的清單，告訴負責出門採購的教士，她每天必須吃到上面的東西。
教士看完，手都在抖——除了糖，還是糖。
要知道，糖可是昂貴至極的調料。在貧窮階層的眼裡，糖就是一顆顆小而晶瑩的潔白鑽石；焦糖、夾心糖、糖衣櫻桃、糖漬紫羅蘭則是閃閃發光、高雅奢華的五彩寶石；奶油、慕斯、果凍、冰淇淋，更是平民百姓想都不敢想的美味佳餚。
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艾絲黛拉卻把這些甜點當成了日常食物……她就不怕牙齒被腐蝕成可怕的黑色嗎？
事實上，艾絲黛拉的確不怕。
一是，她非常愛潔，早晚都會洗一次澡，對於牙齒的護理也相當仔細，換牙以後，就沒再出現蛀牙的情況，兩排牙齒如同潔白的小珍珠一般，整齊均勻地排列在她粉紅色的口腔裡；二是，無論她怎樣造作自己的身體，神都會讓她恢復原樣的……不是嗎？
於是，在不少教士的眼中，艾絲黛拉就變成了一幅美麗卻象徵著落敗的油畫——當她躺倒在包覆著黑色綢緞的沙發上，舔著手指上的奶油時，數不清的工人正繃緊了肌肉，在甘蔗種植園和糖廠揮灑血汗。她每啟一下玫瑰花瓣般紅豔的嘴唇，就有一片鬱鬱蔥蔥的甘蔗林倒下；她每往紅茶裡加一塊方糖，就有一個飢容滿面的工人因勞累而癱在地上。
她是劫掠工人勞動果實的惡魔，也是令國家機器坍塌的罪魁禍首。
教士們都希望另外幾位至高神使能站出來，制止艾絲黛拉鋪張浪費的行為。
然而，至高神使們卻對她的種種惡行避而不談，每當有教士打算彈劾艾絲黛拉時，就會搖搖頭，指向天空，示意換一個話題。
教士們隻能眼睜睜看著，艾絲黛拉如同一頭吞噬黃金的毒蛇，拖著濡湿的軀體，在至高神殿的殿堂裡穿行，上下顎一張，就有大把大把的黃金在她的口中熔化了。
在她的侵蝕下，神殿的名譽正在裂開一道道細縫。
她是如此為非作歹。教士們毫不懷疑，假如有一天，她直言要坐在廣場的神像上，至高神使們——甚至是神也會應允。
難道，這就是他們的未來嗎？永遠屈居在一個女人之下？
隻因為她被神眷顧，他們就要聽憑她的差遣，看著她揮霍無度，被她頤指氣使？
神殿幾乎是怨聲載道。助手每隔兩天，就會收到一封言辭委婉的彈劾信，然而他仔細思考了一下艾絲黛拉的動機，卻是猛地一驚。
之前，艾絲黛拉一定要消除贖罪券的存在，是因為想要毀掉神殿的聲譽，神卻親自出手整治了贖罪券，使她的計劃落空。
表面上，她是受益者——神告示眾人，她是唯一的神眷者；實際上她敗得一塌糊塗，瀆神者引發了神跡，再沒有比這更嘲諷的事情，於是她打算自己成為贖罪券，親自破壞神殿的名譽。
想到這裡，助手的神色不禁變得極為復雜。
艾絲黛拉究竟和神殿有什麼深仇大恨？要這樣絞盡腦汁地敗壞神殿的名譽和風氣？
同一時刻，埃德溫騎士也對艾絲黛拉的行為百思不得其解。
他不明白艾絲黛拉為什麼要這樣敗壞自己的名譽。
他不知道艾絲黛拉和神的糾葛，以為艾絲黛拉隻是想破壞自己的聲譽。
轉眼間，距離西西娜的審判案已經過去了兩個星期。
這兩個星期裡，他時常會去拜訪艾絲黛拉，請她幫忙破解一些疑案懸案。
在他的眼裡，艾絲黛拉是一個非常聰明的少女，比他見過的很多人都要聰明，不管男人還是女人。
大多數女人隻會搖著扇子，吃著蛋糕，花上一整天的時間研究彼此的扇子是哪兒做的，手套是哪兒買的；有個油頭粉面的花花公子想在她們的扇子上登記兩次，簡直是痴心妄想。
男人們也好不到哪兒去，他們看似比女人更加理性睿智，實際上談話的內容比女人更加粗野低俗；要是有個裸著胳膊的女人從他們的面前經過，他們會立刻忘記正在探討的話題，恨不得把一對眼珠子貼在那個女人的身上。
艾絲黛拉是特別的。
她看上去難以遏制口腹之欲，總是在吃甜點，唇角和指甲蓋上總沾著一點兒奶油。
埃德溫騎士卻看得出來，她並不是特別喜愛甜食，隻是需要一樣東西刺激口舌。
他不由很好奇，她究竟經歷過什麼，以至於要用這樣極端的方式保持冷靜？
除此之外，艾絲黛拉的頭腦也是他見過的最靈活的，復雜的案情隻需要幾張單獨拷問的口供就能釐清，比一些屍位素餐的調查官要強太多，並且精通好幾個國家的語言，甚至連古羅曼語都有研究。
如此優秀的女孩……埃德溫騎士想不通她為什麼要敗壞自己的名聲。
要是她能安分一點兒，不跟至高神殿的教士們作對，埃德溫騎士相信，她甚至能載入神殿的史冊，成為唯一被載入正史的至高神女。
與此同時，艾絲黛拉正在主祭壇的餐廳裡享用下午茶。
瑪戈端著一盤巴巴朗姆酒蛋糕走了過來，放在了水晶餐桌上。
艾絲黛拉一邊看書，一邊用手指蘸了點兒蛋糕表面的巧克力醬，塞進了嘴裡。
“我讓你辦的事情，辦得怎麼樣了？”她吮著手指，頭也沒抬地問道。
瑪戈給她倒了一杯熱茶：“我已經把信傳過去了。但過了那麼久……我不知道那邊的人是否還記得我，是否還相信我的話……而且，按照規矩，我應該早就被羅曼國負責清理細作的刺客殺死了。我不知道怎麼跟他們解釋，我還活得好好的。”
艾絲黛拉漫不經心地說道：“人想活著，是本能。你不需要跟他們解釋什麼，解釋太多，反而會讓他們起疑心。”
說著，她放下書，站了起來，走到瑪戈的身邊，一隻手搭在她的肩上，把她按在了旁邊的座位上。
“還記得弗萊徹司鐸死後，我對你說的那些話嗎？”
“您的話，我都會記在心裡。”
艾絲黛拉微笑著，拿起桌上的餐巾，鋪在瑪戈的腿上：“羅曼人一直不敢入侵光明帝國，並不是因為他們不夠強大，也不是因為他們的兵力不足，而是因為他們沒有十足的把握瓦解民眾的信仰。隻要神殿還在，即使攻下整個光明帝國，他們也無法收服民心，反而會養虎為患。”
她握住瑪戈的手，想把她的手放在銀制餐叉上，但握上去的一剎那，她和瑪戈都感到了一陣難以形容的刺灼感——神留下的標記，在警告她們，保持距離。
艾絲黛拉皺起眉毛，低咒了一聲，松開瑪戈的手，揉了揉有些發麻的手指：“但現在，神殿有了式微的徵兆。隻要把這個消息傳到羅曼人的耳朵裡，無論真假，他們都會對光明帝國發起進攻。”
“我不明白您的意思，”瑪戈壓低了聲音說道，“您是想和羅曼國聯合……攻破神殿嗎？”
“想什麼呢，”艾絲黛拉看了她一眼，往茶裡加了一勺果醬，輕描淡寫地說道，“我是想看他們兩敗俱傷。當牧羊人吵得不可開交時，伺機已久的狼就可以飽餐一頓了。”
無論是神，至高神殿，還是羅曼帝國，都隻是她登上頂端的墊腳石。
瑪戈沒想到，即使她已經得到了至高神殿的話語權，即使她已經得到了神的眷顧，隻差一句話，就能重回王位，卻仍然選擇這種危險而又極端的方式。
她望著這樣的艾絲黛拉，忍不住用了從前的稱呼：“陛下，您為什麼……”
“我哥哥是個廢物和懦夫，什麼都不懂，”艾絲黛拉說，“但即使如此，我的父親仍然想讓他繼承王位。”
瑪戈疑惑地說：“可是……您的父親不是給他下了抑制智力發育的毒藥嗎？”
“我在他的密室裡發現了解藥。”她說，“即使我的哥哥傻了，廢了，一無是處，他仍然想把王位傳給他。我能平安長大，並不是因為他對我手下留情，而是因為他至始至終都沒有把我當回事。”
她拿起桌上的餐刀，低頭看向光滑的刀刃上的自己：“不僅僅是我的父親。我碰到的每一個人，都沒有把我當回事。以前什麼都不懂的時候，我以為自己隻是想爭個輸贏，拿下對手……現在想想，比起贏下對手，我更想讓他們看見我，忌憚我，畏懼我，就像他們畏懼我的父親一樣。”
說到這裡，她歪了歪腦袋，上下翻轉了一下餐刀，將蛋糕一分為二：“所以，隻要有證明自己的機會，我就不會放棄。你應該恭喜我，終於知道了想要什麼，而不是露出這副如喪考妣的表情，看了讓人心情很糟糕。”
“對不起，陛下，我不是……”
艾絲黛拉“噓”了一聲，用餐刀挑起一塊蛋糕，放在水晶盤子上，推到瑪戈的面前。
瑪戈嚇了一跳，連忙站起來，想要接過艾絲黛拉手裡的餐刀，艾絲黛拉卻搖搖頭，手上的餐刀往下一壓，示意她坐下。
瑪戈隻好雙手接過她推過來的蛋糕，低聲說道：“謝謝陛下的賞賜。我並不是有意要冒犯您，我隻是太驚訝和……太開心了。以前您從不會和我說這些。您變了很多。”
艾絲黛拉看著沾滿奶油的餐刀。半晌，她垂下眼睫毛，舔了舔刀刃上的奶油：“有人改變了我。”
她沒有說那個人是誰。
瑪戈卻反應了過來。
是神。
說起來，她雖然來自強者為尊的羅曼國，但比起艾絲黛拉，她倒是更像土生土長的光明百姓，更能理解光明帝國的信仰。
在她看來，神能公開表示對一個人的偏愛和眷顧，已經是極大的恩賜。艾絲黛拉卻一點兒也不在乎神的眷顧。
但是，當她談到“神”時，眼中卻沒有嫌惡，也沒有仇恨，反而有一絲黏黏的、無法形容的親昵。
瑪戈不知道她和神之間發生了什麼，沒敢貿然發表意見。這兩個人——其中一位，還不是人——她都惹不起。她默默吃完蛋糕，就起身離開了。
