延禧宮裡，直郡王跪在臺階下握著惠妃的手，兩人神色頗有些愁雲慘淡。
惠妃這回沒跟著住園子，一是張氏有孕，可懷相卻不大好，經不得挪動，惠妃便主動留在宮裡坐鎮，源源不斷給直郡王妃賞賜東西、醫藥。
結果留在兒媳身邊，兒子那頭卻捅了天大的簍子。
惠妃也不知道該怎麼辦才好，往常這種事情她肯定會動人去給明珠問計，但皇上“明珠沒教你這次不該來麼？”這句話就是表明他知道明珠與直郡王為圖將來而做的那些事，惠妃這就有些心驚膽戰了，她拿不準皇上到底知道多少，更不知道皇上心裡是怎麼斷定的，所以更不敢輕舉妄動了。
之前索額圖屹立朝堂，與明相爭鋒相對，皇上還願意忍耐兩邊相互暗算的小動作，如今索相告老，明珠隱退，雖說朝堂上兩人的門生故吏依舊遍布朝堂，但終究是不同了。皇上會準許索額圖告老，反而意味著太子地位越發穩固，他不需要再立一個索額圖來幫襯太子了。
也意味著……
“額娘，明相近來可有遞信進宮？”直郡王迫切想找到一條出路。
惠妃搖了搖頭，她眸光閃爍，明珠近來少有與她聯絡，已不如前幾年那般熱絡，她原本還想不明白是什麼緣故，或許是她的保清越發沉穩歷練，不必明珠時時刻刻叮囑了，可如今她才明白，她隻有一個保清，可納蘭家卻可以有不止有一個保清。
八阿哥……呵，她的八貝子打著她兒子“大千歲”的名號在官場上籠絡了不少人，這幾年在皇上跟前做小低伏，辦差辦得滴水不漏，這會兒竟然被皇上派去巡河了，往常這種差事可是給老四的！才借東宮的手壓了他多少年，他這是又要站起來了……當然，還跟衛氏又得寵有了關系，惠妃望著殿外西側的偏殿，那裡已經空了。
康熙三十九年，衛氏晉封良嫔，已經搬出去住了。
惠妃惱恨地想，是她大意了，她還以為良嫔此人早已人老珠黃不被皇上看重，誰知她為了兒子竟然還能奮力一搏，勾得皇上憶起了她當年的姣好面容。良嫔不再住延禧宮，她就少了掣肘老八的最好法子……沒了顧忌，老大跳得更厲害了，他又肯在兄弟裡頭下功夫，連宜妃所出的老九、溫僖貴妃所出的老十、德妃的心肝寶貝老十四都肯唯他馬首是瞻，真是不得了。
老十自小沒有親娘為他謀劃，可能是真傻，但老九……恐怕是宜妃的意思。宜妃向來滑不留手，讓大兒子跟著太子，小兒子卻跟著老八，她這是兩頭下注啊。
惠妃心中刺痛地攥起拳頭。
揆敘成了老八的人，她才悟出來明珠的厲害之處——親兄妹又如何，他的心裡眼裡或許她也不過是納蘭家成為又一個“佟半朝”的墊腳石罷了。
可她怎麼忍心看著她的兒子走到這一步，卻要面臨著進退維谷的局面？如今就是保清想退，他身邊那麼多在他身上下注的勳貴大姓、官員也不會答應了，那些人必然會迫使他們要爭到最後一刻。
惠妃深吸一口氣，強迫自己堅強起來，緊了緊兒子的手，寬慰道：“保清別慌，你皇阿瑪這麼說隻是警告你不要和明相走得太近了，就像太子爺，皇上也不喜歡他一味親近赫舍裡氏，你這段時日隻管好好的在家，守著你媳婦，外頭有什麼事都有額娘呢。”
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實際上惠妃也沒什麼法子，但老八能重新站起來，她相信的保清也可以。
好生一頓安撫，將直郡王打發回了家，惠妃仍舊一人坐在炕上出神。
她的保清可是長子，是皇上頭一個長大成人的孩子……惠妃心中一動，皇上近年來越發愛回想以前的事了，她早夭的承慶忌辰將近，原本也要做一場法事，不如就辦得大一些吧，她也親自為兒子抄經吃齋，望承慶在天之靈，能庇佑他的親弟弟。
想起承慶，惠妃也不免掉了一回淚，若是她的承慶還在，哪裡會這麼難？
這時，惠妃身邊的嬤嬤進來回話，貼著惠妃耳朵說：“太子妃從毓慶宮小膳房裡提了兩個膳房太監去暢春園伺候，好似還帶了一車雞鴨魚肉及糧米……”
四妃協理後宮，惠妃管得就是各宮各院油水最大的御膳房，她頓時撫掌大笑：“正愁沒法子，這不就送上來一個？”
她細細一想，隨即又叫來貼身伺候的太監，小聲耳語，如此這般地吩咐下去。
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程婉蘊很自在地在程家陪祖母吃了飯，又抱了抱懷章和丁氏生的孩子，逗著剛滿一歲半的衝天辮小包子流著口水叫大姑姑。
等額林珠和弘晳他們大包小包買了一堆零零碎碎的玩意兒回來，天都快黑了，太子爺那頭才來了個人回話說：“太子爺吩咐讓程主子帶阿哥格格一會兒先回莊子，他晚些時候就到。”
天已經不早了，再晚城門就要關了，程婉蘊賞了那人銀子，便連忙讓人去套車了。
程老太太緊緊饞著孫女兒的手送到胡同口，再三囑咐要小心身子，還給包了兩罐腌菜，因為聽說她懷額林珠的時候很愛吃梅菜，便自己腌了兩罐：“回頭讓人給你做扣肉吃。”
額林珠跟在哈日瑙海後頭蹦蹦跳跳出來，見額娘依戀地靠在程老太太肩頭，便小聲與哈日瑙海嘀嘀咕咕：“額娘回了自個娘家也像小孩子呢！”
這話程婉蘊聽見了，她耳朵紅了一點，但她回了程家真像一下變小了似的，好似回到了歙縣似的，每逢午後無所事事，便和祖母坐在竹椅上說天說地，隻是這會兒有程世福一會兒端果子進來，一會兒又讓吳氏下廚做她小時候愛吃的炸年糕，一會兒又把元寶送進來陪她玩。
送完了東西，也不肯走，死活賴在窗臺邊上，撐著下巴笑咪咪道：“婉荷她們時不時能回趟娘家，你額娘去看望也便利，唯獨剩了你，阿瑪輕易見不著……”
她望著程世福也生了皺紋的臉，心底一酸。
幾個孩子都被懷靖帶出去了，她平平靜靜地聽著祖母扇著扇哼小曲兒，還是久違的徽劇二黃調，程婉蘊依稀聽著是祖母最愛看的《水淹七軍》的劇目，日頭西斜，曬得滿院子暖黃，程家沒人粘蟬，在樹梢上高高低低地叫著，她聽著望著，不由就打了個盹。
雖說她從沒在京裡的程家住過一日，可她依然覺著這裡的一切都那麼熟稔，好似風的味道都是熟悉的，尤其她見到了程世福給她專門留的一間屋，和她曾經歙縣縣衙後院的屋子一模一樣，隻是東西哪怕精心保養，也敵不過歲月，終究是舊了，妝匣子掉了漆、桌子腿松了、竹簾被日頭曬得發黃開裂，可她一點點撫摸過去，卻好似正和過去那個還有些天真的自己會面一般。
等回了莊子上，程婉蘊都還在回味著程家的一切。
額林珠跑得比她快，衝下馬車又想騎馬，結果被門口籬笆一旁的大木桶吸引了目光，好奇地探頭去看：“這是什麼？嗯……啊啊啊啊啊——”
哈日瑙海連忙將人拉到自己身後，望著裡頭不斷蠕動、數不盡的細長小腿和扁平的小腦袋，滿桶都是咕呱之聲，也瞪圓了眼。
程婉蘊聽見響動急忙上前查看，一看就松了眉頭，而弘晳也好奇地湊過來，也跟著小小地叫了一聲：“啊！好多癩蛤蟆！”
“嚇著格格了，是奴才的錯。”三寶連忙點頭哈腰地過來賠罪，又轉頭對弘晳解釋道，“二阿哥，這個不是癩蛤蟆，是林蛙，這幾天降溫了，奴才發覺這邊山上有林蛙下山，便帶了人上去捕撈，這會兒還不是很冷，因此隻撈回來一桶。”
額林珠嫌惡地搓了搓胳膊：“抓這些來做什麼？”
程婉蘊倒是咽了一口口水：“這東西拿銅鍋做，可好吃了。”
額林珠頓時震驚地轉頭看自己的額娘：“什麼！額娘你還吃過這個？”
程婉蘊心想她以前吃的可是牛蛙，林蛙這麼貴她吃不起。
三寶也笑道：“這會兒的林蛙還不夠肥，肚子上的油不多，若是等天氣再冷一些，就能拔出來雪蛤油，那可是好東西，能賣大價錢呢！奴才本想提前捕娃取油，好給主子日後坐月子時用，這對產後女子極好，能潤肺、生津、補虛，是難得的滋補珍品呢！黑龍江那邊的打牲烏拉，每年都得貢進宮呢，隻是量少，奴才想著自己取用還幹淨。”
看著三寶身上還湿著，手腳都沾著泥水，便知他上山捕蛙多有不易，有他這樣為她著想的奴才，她心裡也很感動，溫和道：“三寶辛苦了，你先下去洗漱換衣，別著涼了，叫兩個小太監過來把林蛙分揀開，有油的留著取油，沒油的就殺了咱今兒吃銅鍋林蛙！”
三寶憨憨地笑道：“奴才沒做過銅鍋做的林蛙，又得勞煩主子教奴才了。”
“這東西不難，你去歇著，我叫人幫著先備食材。”
額林珠大叫：“我不吃，額娘！我不吃！”
程婉蘊眨眨眼，笑道：“那給你單獨煮個陽春面，到時候我們吃得香，你可別悔。”
弘晳卻對自家額娘的手藝有著充分的信心，立刻表態：“額娘，我不怕，我能吃！”
額林珠立刻看向哈日瑙海。
說實話也有些想吃的哈日瑙海猶豫了會兒：“……我也不吃。”
額林珠有了同盟這才快活了，拖著還有些戀戀不舍的哈日瑙海去馬厩：“走，咱騎馬去，咱自己打兔子回來烤著吃！”
