洪萬和知道冷陽沒看錯，夏蓓麗定是去祭拜範瑞明的。範瑞明父母已死，兄弟姐妹都遷居外地，這些年想必全靠夏蓓麗維護，才能讓他的墳地保持整潔。
照這麼看，那女人沒撒謊，真對阿明有幾分痴情。
他不願想這些敗興的事，敷衍洪爽：“你不是最討厭那女人嗎？管她做什麼，讓陽仔開快點，那家店的三蛇羹供不應求，去晚就沒的吃了。”
他們品嘗了小欖的菊花宴，又去龍山公園散步賞菊。明天收假滷味店該營業了，洪萬和問洪爽打不打算開工。
洪爽發表了獨立宣言，真要執行仍有顧慮，慚愧道：“二叔，我可不可以再請幾天假？我怕明天去店裡，老豆又會發火啊。”
洪萬和理解她，讓她這幾天多找機會和洪萬好溝通。
她擔心二叔一人忙不過來，冷陽機靈賣乖：“這幾天我來頂班，你就專心哄好叔吧。”
“開店很廢精力的，你行不行啊？”
“哇，到現在你還懷疑我，我一向上得廳堂下得廚房，精力似小強，賣相勝牛郎。”
聽他自黑，洪萬和湊趣：“是啊，上次你來店裡幫忙，對街那家‘星光萬千’夜總會的小姐也正好過來吃宵夜，後面幾天都問起你啊。我看這次你來打長工，‘星光萬千’的夜場都會搬過來，幹脆給我們店改個名字叫‘花痴萬千’啰。”
冷陽假笑：“不如你再幫我掛個牌，有業務就抽點中介費啦。”
洪爽罵他衰相，手指自然地戳中他的腦袋，冷陽似乎很受用，笑得更燦爛了。
洪萬和默默吃糖偷著樂，斷定這兩人中間那層紙也快捅破了。
少時，他接到肖珍的求救電話。
“和叔，你明天有空嗎？能不能替我老豆參加一個烹飪比賽？我老豆今早摔斷了右手，醫生說至少得打一個月石膏，他現在連水杯都拿不動。這比賽關系到鴻運的生死，我們找不到比你更適合的人替補，拜託你幫幫忙！”
洪萬和叫她別急，打開免提和洪爽一道聽她說詳情。
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肖珍家前些時候為鴻運大排檔做升級裝修，俗話說人怕出名豬怕壯，那房東看他們生意太好，暗地裡很眼紅。上上個月店鋪該續租了，他借口要去英國探望兒子，讓肖家推遲兩個月再籤約，還拍胸脯保證絕不失言。
肖家老少都是厚道人，又與房東打了三年交道，不疑有他。誰想等他們動工裝修，房東以為肥羊已套牢，這次聯系突然提出漲50%的房租。
肖家痛恨他坐地起價的卑鄙行為，毅然舍棄十幾萬的前期裝修費退租。
經此教訓，全家明白隻有自購店面才能免受拿捏，很快看中一家商鋪，可幾千萬的房款令人生畏，除非找到財力雄厚的合伙人注資。
一位親友向他們引見了投資商，那人看好鴻運大排檔的潛力，但覺得他們的名氣還不夠響。正好本月榕州廣播電視臺舉辦一個名為“最強粵菜館”的美食節目，廣招市內粵菜館參賽，從中選拔最優秀的三家授予金銀銅名店獎章。
該節目宣傳到位，號召力很強，已吸引了兩百多家餐館參賽，投資商建議“鴻運”也報名，若能取得好成績，勢必大大提高知名度，那麼他就能放心入股了。
比賽採用淘汰賽制，共5輪，肖國華順利通過了前三關，再闖過明天的半賽就能進入總決賽，卻在今晨不慎受傷。不想半途而廢就得馬上找人替賽，肖家能想到的最佳人選非洪萬和莫屬。
洪萬和最落魄時蒙肖家收留，在鴻運幹活也與他們相處愉快，朋友有難義不容辭，第二天以“鴻運”大廚的身份替補出場，表現極為出色，成功晉級總決賽。
晚上肖家設宴酬謝，洪爽和冷陽也收到邀請，人們對洪萬和的實力滿懷信心，提前舉杯祝他在明日的總決賽中凱旋。
洪萬和並無喜色，不喝眾人的敬酒，嚴肅宣布：“明天的總決賽我就不去了。”
滿座驚異，不知他為何突然放出晴天霹靂。
肖國華以為他想邀功請賞，忙說：“洪師傅，這次比賽對我們很重要，隻要你肯去，我現在就給你五萬塊酬金。”
洪萬和抬手阻話：“你誤會了，我不是趁人之危。有個人比我更適合參加明天的比賽，我想推薦她去。”
看他扭頭望著自己，洪爽愕然。
“二妹，明天你替我去參加總決賽。”
除冷陽以外，餘人都目瞪口呆。
“二叔，你別開玩笑了，我不行的。”
洪爽的臉像天仙肘子刷了一層又一層紅色，覺得二叔此言純屬胡鬧。
洪萬和表現出罕有的正經，向肖家人說：“阿爽她雖然沒做過正式廚師，但從小學習廚藝，具備廚師基本功，砧板、翻鍋、顛勺、調味、擺盤裝飾，這些技能比一些專業廚師更精湛。說到粵菜，廣府菜、潮汕菜、客家菜她都會做，常用的十八種調味汁的做法她也記得滾瓜爛熟。而且她聰明有創意，更懂得時下流行的口味，我相信到了賽場上一定不會輸給那些大廚。”
肖珍見過洪爽炒菜，雖不認同他換人的主張，仍向父母肯定好友的能力。
“阿爽以前來鴻運幫我們炒過幾次菜，她做的東西真的很好吃，很受顧客歡迎。”
洪萬和對肖國華說：“肖老板，如果你不放心，現在就去我家，出幾道菜式讓阿爽當場做給你看，保證她能過關。”
此事非同小可，肖國華怎敢草率行事，一時窘迫無語。
洪爽氣得站起來，大聲呵斥：“二叔你別鬧了！鴻運的未來全系在明天的比賽上，肖叔叔他們這麼信任你，你怎麼能臨陣脫逃？還讓我做替補，這麼離譜的主意虧你想得出來！”
固執是洪家人的共性，洪萬和老驢脾氣發作便萬難更改，起身放話：“我已經決定了，如果你們不讓阿爽參賽，那就另請高明吧。”
眼看這次要施恩不成反招怨，洪爽怕二叔斷送她的寶貴友情，追著來到餐廳外，在街邊拉住他吼嚷：“二叔，你到底在想什麼啊？肖珍是我十幾年的好姐妹，她爸爸媽媽也對我很好，你別為了一時任性害我們連朋友都做不成啊！”
洪萬和說：“我知道你和肖珍是好姐妹，我也很喜歡他們一家，很重視這次比賽，因為它將決定你的前途。”
“有沒有搞錯啊，人家的比賽跟我有什麼關系？”
“我今天去參賽，發現電視臺真的很捧這檔節目，聽說明天的總決賽會全程直播，到時整個榕州的觀眾都能看到，包括大哥。”
洪爽涼水澆頭，省悟：“你是想讓老豆看我比賽？”
“沒錯，大哥以為你頭腦發熱，不考慮現實問題才一門心思想做廚師。你去參加比賽，讓他看清你的實力和幹勁，相信你做這行會有發展前途，他才會放下顧慮支持你。”
“可這場比賽這麼重要，如果我拿不到名次，鴻運也許就要關門了。”
“你怎麼對自己這麼沒信心？如果連你都不相信自己的實力，又怎麼能爭取到大哥的認可？”
“我……”
洪爽心髒亂蹦亂跳，學生時代她不怕考試，平時的訓練足以給她信心。這次的考題雖然是她喜愛的烹飪，但陡然跨進高手雲集的專業領域，她就像懷揣兔子惴惴不安。
洪萬和雙手搭住她的雙肩，堅定道：“二妹，二叔從沒在緊要關頭坑過你，今天去參賽我已經初步探明那些競爭者的實力，輪經驗你的確不如他們，但這次比賽考的是技術和創意，這兩點你都不弱。明天發揮正常水平一定能取得好成績，萬一名次墊底，二叔以後就免費幫肖家打十年工，替你還這筆債。”
說完拍拍她的肩膀，決然離去。
洪爽木頭般立在人潮中，內心彷如喧鬧的足球場，不知那飛來滾去的球會鑽進哪一方的球門。
忽然，肩頭又被人用力拍中，扭頭看到熟悉的微笑。
“我都聽到了，和叔真對你用心良苦啊。”
她懊喪道：“你別說風涼話，我都急死了。”
冷陽無辜噘嘴：“這麼誠懇的語氣都能被理解成風涼話，我才真要冤死了。”
“對不起啦……可是，我真的應該去參加比賽？總覺得二叔太天真，這麼做分明是在把我往糞坑裡推啊，要是明天輸掉比賽我一輩子都不敢見肖珍和她爸媽了。”
第81節
冷陽笑了笑，正經道：“給你講個故事吧，有隻小鳥飛去南方過冬，到了半路筋疲力盡，實在飛不動掉在了雪地上。它覺得好冷啊，快要死掉了。這時過來一頭老牛，往它身上拉了一泡屎，靠著牛糞的溫度小鳥活了下來，最終平安飛到了南方。”
“這是什麼故事啊，好惡心。”
“除了惡心就沒有別的感想？”
“……雖然那老牛往小鳥身上拉屎，但全靠它小鳥才能活命，所以它應該算小鳥的恩人吧。”
“是啊，有時把你推進糞坑的人才是你真正的恩人，就像和叔這次的做法雖然激進了些，但也是讓別人見識你實力的好機會。鴻運獲得大眾關注才能得到投資商的注資，同理，如果讓好叔看到你在比賽中的上佳表現，他多半會改變成見，允許你以烹飪為職業。”
機遇通常是靠冒險換取的，追求四平八穩往往等於龜縮不前。
受到鼓舞，洪爽心中響起啦啦隊的助威聲，懶散的球隊開始積極拼搶。
“好，既然二叔這麼挺我，你又支持我，那我就賭這一把了。”
他倆回到餐廳，肖家也在商量對策，見她轉來，肖珍訕笑：“阿爽，我爸媽商量了一下，決定去找以前在鴻運做工的師傅救急。”
洪爽毅然截話：“肖珍，明天的比賽讓我試試吧。”
肖家人又吃一驚，她緊跟著說：“我有信心取得好的表現，請你們給我一次機會。”
