有些消息精通的聽說他考績被今上圈了“中下”, 一時都悄悄嚼舌起來, 有人幸災樂禍, 也有平日和他交好的忿忿不平為他抱屈，但看他在翰林院當值時, 仍然從容闲雅，平靜如初，又覺得有些佩服。
不管如何說, 果然京察結果出來後, 調令也立刻下了, 翰林院侍詔莊之湛恃才侮上, 交遊不檢，為官驕怠，降為七品, 調出翰林院，入禮部任司務，將功贖罪, 協辦九疇學府。
莊之湛原本容貌秀美，氣質不凡, 才華又極突出，此次突然被貶, 眾人少不得震驚, 而直接讓他去籌備新式學堂, 又有人以為是臨海侯這邊嫉恨, 動的手腳, 不免都忿忿。
但莊之湛隻緘口不言，很快便交接了手頭的所有文稿，一一誊抄交接事宜，然後很快便去了禮部報到，並且當日便去拜見了範牧村，態度十分謙恭。
範牧村雖然意外，但倒也正缺幹活的人，少不得便也將那學堂的草案拿了給他，讓他完善，他也二話不說回去便閉門連夜修改完善，第二日竟真的交出了一份更完善的方案給範牧村，這讓範牧村嘖嘖稱善，私下與賀知秋道：“想不到他寧願貶官還是留了京，之前明明那麼反對新式學堂，如今幹起活來卻一言不發又快又好。”
賀知秋笑道：“不能幹能讓陛下惜才？他如今若是拿不出十二分力氣來替你做事，隻怕這京裡一日都留不住，陛下可是容人欺侮的，你看貶他的中旨沒？恃才侮上，這四個字極重了，朝廷但凡知道陛下脾氣的，看到這四個字還不知道他是什麼罪過嗎？誰還敢近他？他如今隻能依靠你了。”
範牧村有些怔：“恃才侮上，這上，是上官之意吧？”
賀知秋一笑：“翰林學士，掌制诰史冊文翰之事，上官是誰？陛下這是惱了，顯然覺得他有諫君邀名之嫌。”
範牧村：“……”他訥訥道：“那陛下如何還能容得下他？”
賀知秋道：“是他自知罪過，留下將功贖罪吧，若是真外放了，恐怕再無回京之日了。留在京裡，再低的品級，隻要賣命做事，自然還有機會，畢竟今上為聖主，心胸亦算是高闊了。再說了，你如今確實是缺人手，範家恐怕也不見得喜歡這什麼新式學堂，但如今勢微，也隻能全力服侍陛下。”
“莊家卻不一樣了，莊家為江都望族，百年世家，他是莊家的麒麟兒，少年狀元，如今卻被貶官，屈居於你之下，籌辦什麼新式學堂。這於莊家是莫大羞辱，皇上這一巴掌打在了莊家身上。莊之湛必定受到的壓力不小的，且看他如何做了，若是剝離莊家，他也隻能做個孤臣，隻能依靠你了。”
範牧村若有所思。
賀知秋又道：“我在大理寺，也聽得些風聲，這位莊之湛，是庶子記在嫡母名下的，因著嫡子病死了。他原本一鳴驚人，前程光輝，如今卻忽然遇此挫折，也不知莊家如何待他了。”
範牧村道：“還能怎麼樣？我看莊家也沒出幾個人才，難得出了個狀元，難道還能開除出族去？我看莊之湛不還得奉詔而行？再說了新式學堂是大勢所趨，虎狼屯於階陛，還能如何？洋人不懷好意，西學中學如何合一，總得有識之士來想法子了，莊之湛確實有幾分本事，你看這章程，不是嫻熟經義，如何提得出來。”
賀知秋微微一笑，知道範牧村雖然家道中落，卻始終被照顧得很好，家庭簡單，沒見識過真正的大家齷齪，他這些年在大理寺審理，卻是無奇不有，早就習慣了。但也不說這些，隻與範牧村說些闲話。
範牧村卻問賀知秋：“怎的軍機處都已成立了，你如今都已去當值了，還不見許莼回京？我之前印的先父的詩集，有書院找我想要訂一批，我想著索性再修訂一稿，但如今又忙學堂的事，想著有空問問許莼看商量商量。”
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賀知秋道：“津海衛那邊千頭萬緒，如今也並未卸任，哪裡一時放得下，聽說是剛好賀蘭千金帶著船隊回來了，許多洋貨、火器、火炮需他分派，這時候也不知到少人跑去津海找他想要佔便宜了，他哪裡回得來。陛下知道他忙，也並不催他回來當值的。橫豎這邊有武英公幫忙著呢。”
範牧村卻心道：難怪這些日子皇上看著就不怎麼愉快，遞了章程進去，橫挑鼻子豎挑眼，怎麼都不滿意的。可憐莊狀元這是活生生撞上氣頭了，若是老實順著外放也就算了，還非要求自己進宮去，結果自取其辱……
一時兩人說了些闲話，又安排了些章程，便也散了。
卻說一轉眼過去半個月，眾人隻看紛紛擾擾成立了軍機處後，朝局也並未有何大的改動，新式學堂雖然看著熱鬧，但如今也還在選址籌辦中，範牧村和莊之湛都頗為低調，因此也未見什麼新奇事，軍機處和九疇學府掀起的熱鬧，又漸漸平息了下來。
隻是莊之湛這日入夜後，卻見到了夤夜趕來的叔父莊仁紹。
他神色冷峻，隻帶了兩個堂兄弟和僕從，進來便劈面問他：“究竟如何竟被貶官了？你又如何真忍辱含垢去建那九疇學府？”
莊之湛一邊行了子侄禮問安：“叔父和兩位堂兄弟幾時到的？怎不命人傳話我去接你們。這麼夜進來，沒撞上宵禁吧？”
一邊請了莊之湛等人上座，家人奉茶後，面上帶了些羞愧：“是侄兒不肖，得罪了臨海侯，被陛下不喜，貶官降級，並籌辦九疇學府。侄兒也無可奈何，好在是範牧村挑頭，我也不過打些雜罷了，如今隻能徐徐圖之。”
莊仁紹凜然道：“這是陛下辱我莊家太甚。”
莊之湛道：“然則如今西洋諸夷，確實其火炮輪船技術強盛，陛下興軍固海疆之意已不可逆轉。叔父可與崔大人打聽，如今朝廷人人鉗口，不敢逆了皇上之意。侄兒想著，不若暫且忍下這口氣，順著陛下，暫且在這籌辦九疇學府中出力，以圖日後生發之路……範牧村此人敦厚文弱，不愛攬權，我與他徐徐結好，尚能謀之。”
莊仁紹道：“哪有時間慢謀？臨海侯和武英公，將東南沿海走私全部掃平，如今除了他們軍方出海的商船有賺，其他普通海船，盡皆課以重稅，又不得不靠著他們軍艦護送，一船貨，利潤倒都被他們抽了三四成！更有他們全力傾銷，如今海貨全都平價，哪裡還能掙錢？”
“更不必說他們興辦的什麼軍械廠，如今東南這邊的漁業、煮鹽、紡布、棉花等，盡皆被軍方把控，便連煤礦等，都被他們把著價格！連佃農都招不到了！東南沿海一代世家，都要被他們全給擠壓死！莊家如今內囊盡出，再如此拖上幾年，更不堪設想。”
莊仁紹咬牙切齒：“反而是他們那些武將，靠著兵船，席豐履厚，中飽私囊，吃得肥頭大耳。你可知道，他們如今甚至借著採辦煤油等軍備物資，虛開公費，私扣歸己，甚至借著軍艦有豁免權，大搖大擺公然走私新羅人參、毛皮，南洋香料等物，貪汙腐敗，壓根無人監管！到底是未讀過正經書的，哪裡知道什麼忠義廉節，大本未立，隻讓東南鄉賢們苦不堪言！”
“軍賊如今竟是一大害，務必得早日除去！陛下倚重這些貪心不足的賊人，哪一日勾結西洋人，把國都賣了也不奇怪。怎能坐視這些人把持朝政，蒙蔽聖聰下去？”
莊之湛想了下那日去巡閱看到的軍人，默默想倒也不至於，但他知道叔父一貫剛愎自用，性情極強硬的，不容人違逆的，便也不說話。
莊仁紹卻凝視了他一會兒：“之湛，你座師崔曙已經給我寫信，說了前後備細。你慨然進言這西式學堂之害，義理昭然，陛下原本虛心納諫，卻在之後被奸人進言挑撥，回京後竟被權臣中傷貶斥。可嘆你文採馳名天下，少年狀元，竟被如此荼毒侮辱。如今陛下顯然已被奸佞蒙蔽，那武英公、臨海侯把持朝政，朝綱混亂，定然要傾軋迫害於你，你再慢慢圖謀，恐怕已極難，如今卻有一條路，可一舉扳倒他們，莊家滿門清名，隻系於你身上了。”
莊之湛心中一跳，自莊仁紹夤夜前來，進門之時那種不祥之意越發鮮明，隻恭順道：“叔父有命，無敢不從。”
莊仁紹道：“如此你受奸人所害，又故意貶你去建那西學學堂，分明是殺雞給猴看。天下士林，莫不忿忿抱不平，你風骨錚錚，豈可受此大辱？當自絕命諫君上，星隕少微，玉折蘭摧，少年狀元，竟為奸臣所逼迫，以命諫君，為天下請命。天下士林，必定群情激昂，為你鳴不平，以正朝綱，清君側。這才是千古文臣的風骨，如此方能顯我莊家清流本色。”
莊之湛面色唰的一下變得蒼白。
莊仁紹從懷中徐徐掏了一卷玉堂奏折出來：“這是我們已代草好的奏折，你手書一遍，當然你文採好，再潤色潤色也使得。此事不能再拖，今夜服鸩毒自盡後，我們明日會替你送到你座師府上，由他替你呈朝廷。此遺折一上，你必定揚名天下，武英公、臨海侯亦要臭名遠揚。此是我等文臣夢寐以求之忠烈美名，必定名揚青史。”
他看著莊之湛蒼白的臉，聲音溫和了些：“你放心，你娘和你姨娘，族中必定會照應好，必定錦衣玉食，榮養到老。也會挑一嗣子過繼在你名下，以承宗嗣。如無意外，你當能得到朝廷追封，身後哀榮，子孫恩蔭，莊家滿門清名，皆在你此一舉了！”
作者有話說：
注：關於舊士人對新式學堂的洋學的反感排斥，僅說一個小典故。鼎鼎大名的西學第一人嚴復，家道中落，聽說福建船政學堂伙食費全免，另外每給銀貼補家用，畢業可在政府中當差，便打算去考。但是考學需要紳商出具保結，嚴復叔叔嚴厚甫是舉人，母子倆請他作保，舉人對此種新學堂無好感，以儒家教育為正統，當即回絕。在無可奈何的時候，族中一位前輩瞞著這位叔父，將其名諱、職業和功名經歷填入了保結，後來此事還是被這位舉人發現，大怒之餘揚言要告發退保，母子二人為此痛哭跪求，才算平息。
第209章 逃脫
莊之湛雙手接過那奏折, 仔細讀完，面容上平靜道：“奏章極好，文勢遒勁, 道理昭彰, 明日公之於眾, 必定天下皆驚。隻與我平日文風不大符，我再細斟加上幾句。既是如此光耀門楣的大義之事, 我自然要鄭重以待。隻是，此事關重大，請問叔父, 已稟過祖父了嗎？”
莊仁紹道：“這便是你祖父的意思。他原本以為你已屈服, 大怒。是我反復勸說, 你平日不是這般趨勢避害之人, 又謙遜謹慎，一直識大體，豈會不知莊家之立家之本？隻怕是含垢忍辱, 以圖來日。如今果然看你是個好孩子，不枉我當時力排眾議，將你接回族中, 又為你請了名師，教你道德文章, 果然一朝成名天下知，忠義之臣, 來日青史留名, 也不枉這一番到世間。”
莊之湛正色道：“既是長輩之命, 又是大義當前, 豈有不遵之禮, 侄兒不敢惜此身，更不敢眷戀家人，隻求莊家善待姨娘。時間已不多，請容我沐浴更素服，燻香靜心，手書奏折。”
莊仁紹看他面容平靜雍容，風度秀美，談吐清晰一如從前一般泰山崩於前面不改色，倒有些欣賞：“去罷。之融、之蘊陪你，既是有關大節，不可有失，命他們替你沐浴，亦是應當。”
莊之湛點頭，恭敬行禮：“請叔父自便，有什麼需要的隻管吩咐下人。”便姿態從容起身，兩個堂兄果然帶著高大健僕跟著他走到了內院中，看他從容挑選一身素袍，命人燒熱水，又將淨室打掃幹淨，點上燻香，果然一副從容赴死之態，兩個族兄便帶著奴僕們守在門口，等他沐浴更衣。
莊仁紹在書房拿了本書看著，忽然聽到砰的一聲巨響！變色起身出門問道：“什麼情況！”
莊之融匆忙帶著人道：“莊之湛竟在內室藏著手雷，用燭火點燃走了出來，我們懼怕他手上手雷，一時不妨讓他從炸毀的院牆裡逃出去了！”
莊仁紹面上扭曲：“賤婢之子，果然不肯就死，圍牆外圍著的人呢？追！”
莊之融道：“院牆忽然倒塌，外邊守著的人一時躲避，被他趁亂跑了出去，但他應該也受了傷，跑不遠！之蘊帶著人追上去了，就隻怕這麼大的聲音，這邊會引來五城兵馬司巡邏的兵丁。”
莊仁紹咬牙切齒：“先追！這邊派個老成管家，就說是不慎點燃了鞭炮，厚厚給錢，先打發官兵了再說。”
他帶著人氣勢洶洶往那院牆外缺口追出去，早有人牽了馬過來給他，他翻身上馬，所幸莊之湛好清靜，這寓所近著春明湖後山，他們一行人追出去，並無驚動什麼人。
果然不多時便抓住了自己手臂已被炸傷的莊之湛，他被奴僕按住堵上了嘴，一身素服，手臂上流著血，滿身狼狽，莊仁紹過來在燈籠下看了一眼，冷笑一聲：“給臉不要臉，既如此，也隻能自焚了。”
莊之湛面如金紙，閉目不語，作聲不得，莊仁紹道：“帶回去！”
