“何止，聽說一開始試藥便死了上百人。”餘飛聳聳肩，“十個人中總有一個會出事的。而且筋骨暴漲，也使得他們的容貌扭曲，各自變得奇形怪狀，哪怕親娘站在面前都不一定能認出來。
“可能覺得是有礙觀瞻，後來楊豈索性派人給這幫怪物量身打造面具遮醜，人手一個。”
“十個裡死一個……”宛遙秀眉緊擰，搖頭道，“可就算活下來了，這些人的命，隻怕也不長……既然弊端如此之多，為何還有這麼一大批人去嘗試？”
餘飛懶洋洋地輕哼，“還能為什麼？”
“為名，為利，為錢……這天底下的好處多了去了，誰不想青雲直上，一夜之間飛黃騰達？即便有風險，可也值得一試，那些坊間的賭徒，不都是懷這樣的心思麼？”
他這席話說完，項桓瞬間就沉默下來，靜靜地垂眸，不知在想些什麼。
周遭回蕩著整齊的兵甲碰撞與步履聲響，方才巡視的鐵面軍已靠近，正從他們面前經過。
由於望過去都是一張臉，宛遙也犯愁著該向誰道謝，最後隻能意思意思地施了個禮。
而就在她欠身之時，隱約感覺人群中好像有誰轉向自己望過來，目光灼熱又銳利，然而當宛遙抬頭追著視線找去時，對方又非常隱蔽地藏回了隊伍裡。
目之所及，是數張千篇一律的冷硬面具。
*
鹹安二年的年關。
長安城下著綿綿的細雪，將街巷坊間與大明宮一起變成了寒冷的雕梁畫棟。
這是王子皇孫與平頭百姓一樣難熬的一個冬季。
禁庭的寢殿之內，火紅的兩大炭盆燒得正旺，屋子裡彌漫著淡淡的煙火味道。
沈煜坐在臥榻上，手端一碗熱羹，邊吃邊翻閱前線的戰報。
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他沒有宣宗皇帝那麼沉迷美色，也沒有先帝——他哥哥那般依賴輔臣，許多事更喜歡親力親為，因此至今後宮蕭條，還是登基時的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。
寢宮中陳設雅致簡單，牆上隻掛了一尊聖母的畫像。
這是沈煜的習慣。
但凡他日常流連之處，總會擺放與聖母相關之物，底下人知曉他思念母親，於是特地用來討好他。就連好些個沈煜眷顧的後妃宮內，也供著敬德太後的雕塑，期盼著能借此留住聖恩。
“前日，季將軍的大軍已攻破憑祥關第二道壁壘，想必不日後便能同袁傅的烽火騎正面交鋒，做最後的決戰。”
底下跪著的是他的心腹。
沈煜吃了勺羹，若有所思地頷首。
“那麼多年了，父皇丟了南境十城，先帝丟了憑祥關上陽谷，大魏岌岌可危了二十年，總算能在我手上得以興復。”
報信的暗衛垂首道：“陛下運籌帷幄，袁傅這一次必然難逃死劫。”
座上卻仍是一聲不冷不熱的笑。
“你不必恭維朕，季長川和袁傅旗鼓相當，輸贏也不過各佔半成罷了，姓袁的老謀深算，季長川用兵謹慎，誰也不見得佔上風……不過，你說得對，他們誰死對朕而言都不虧。”
沈煜那狹長的眼眯成了一道意味深遠的弧度。
“袁傅若死，那西南一帶皆可由我大魏掌控；季長川若死，正好我的‘威武騎’可以坐收漁利。”
“當然，倘若他們倆能同歸於盡，自然就再好不過。”
他時年三十有六。
前十幾年隨大軍顛沛流離，後十幾年看兄長的臉色如履薄冰度日。
他當了一輩子旁人眼中的牽線木偶，現在，他才是牽線人。
三更時分，左右服侍之人皆已退去，燈下的燭火依然溫暖。
沈煜執著銀方碗站於牆邊的畫像前，羹湯漸涼，透過冰冷的碗傳到掌心裡。宮廷畫師的手筆，盡可能的還原了太後當年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。
茹姬的眉眼更為清冷一些，她並非一眼看去便是位集萬千寵愛於一身的富貴之象，反而有種超凡脫俗的仙氣。
“娘。”
帝王的神色難得溫和，用極輕柔的語氣喚道，“您等著。”
“兒臣就快替您報仇了。”
數千裡之外，憑祥關城內。
雄偉浩瀚的關卡屹立在明月下，古道衰草連天，白日戰死的魏軍與烽火騎此時一同長眠於漫漫黃沙之中。
鎧甲覆身的武士在城樓眺望，頭盔未能遮住的幾縷發絲被長風揚起，已隱隱現出銀色的風霜，不怒自威的臉上，被歲月留下深如刀刻的法令紋。
不可一世的袁侯也老了，但他的精氣神猶在，哪怕與正當壯年的季長川鏖戰數日，依舊絲毫不見敗象。
參謀手捧披風拾級而上，在一丈開外恭敬地行禮。
“夜深露重，魏軍昨日初敗，今夜想來不會發兵，袁公還是早日回帳中休息為好。”
袁傅沒應他這一句話，掌心摁著欄杆，似是隨口問道：“憑祥關易守難攻，關隘險峻，季長川已經在我這兒折了不少人馬，如果我佯作撤離，你說，他會否覺得有詐，放棄關卡前來追擊？”
參謀躬身回答，“鹹安帝收復失地心切，一心惦記著奪回憑祥關，屬下猜想，季長川必然不會放棄這道雄關……而且，窮寇不追。以他那樣小心謹慎，步步穩扎穩打的性子，是不會冒這個險的。”
袁傅聽完隻是笑，“你有這種想法，說明你還不了解季長川這隻狐狸。”
他抬手在石欄上輕拍，“我料他必然會在北上的沿途設重兵把守。”
手下遲疑：“那依袁公之意，我軍是否還要棄關往北？”
袁傅神色闲適，“季長川此人慣於面面俱到，青龍城與虎首山都不會放棄，這樣一來兵力自然減少，倘若援軍久久不至，此計便可不攻自破。”
說完，他原本松懶的眉眼驟然一凝，眸中閃過迫人的冷意，猛地拂袖，“傳令三軍，連夜突圍！”
*
餘飛接到緊急軍報時天還沒亮，他一身單衣立在寒風裡飛速讀完季長川的來信，後背起了大片的冷汗。
“虎豹營！預備傳令！”
滿城的軍隊火速集結起來，打破了小地方以往的寧靜祥和。
宛遙在睡夢裡被青花推醒，一睜眼看到項桓戎裝玄甲站於院外。
“出什麼事了？”她披起外袍。
“憑祥關破了，袁傅的大軍正在朝我們這邊趕來。”項桓將刀兵先立在牆上，拉著她進去，匆忙收拾東西，“你快些把行禮整理好，今夜要護送全城百姓出小嵩山，後日……說不定明日這附近可能成戰場了。”
“怎麼這麼突然？”
宛遙稀裡糊塗地跟著他將衣物疊在一起打成包。
“說是將軍那邊出了點意外。”項桓飛速將銀錢塞進去，從廚房取了饅頭、面餅等幹糧以備路上食用，“眼下援軍一時半會兒來不了，這城沒準兒守不住。”
她愣了下，“那你怎麼辦？”
少年收拾行裝的動作一滯，轉過頭來看宛遙時，唇邊揚起一抹笑。
“我留下——你放心。”
項桓伸手將她臉頰邊的碎發挽過耳後，語氣仍是輕松寫意一般，“就是死也要回來見你啊。”
年輕的人總輕易將生死掛在嘴邊，宛遙卻第一次有種心頭壓著重重牽掛的沉重感，這是與他當年隨大司馬出徵時突然消失的情況完全不一樣。
原來送一個人上戰場，是這種心情……
她終於有些明白，為什麼項桓每次都不告而別的離開了。
許多碎碎叨叨叮囑的話含在嘴邊，想了想又覺得多餘且無用，終究一聲不吭地咽了回去。
宛遙擔憂地垂下眼睑，忽的探出指尖，輕輕地將手貼在他掌心上。
纖細小巧的觸感猝不及防地拱進手中，項桓微微怔了一怔，嘴角抿出明朗的笑意，將她手指從自己指縫穿過，十指相扣的緊握住。
作者有話要說： 恭喜兩位嘉賓牽手成功。
本章隱晦的開了個小船！
什麼？你居然沒發現！
遙妹都摸了阿懟的鳥了！尺度這麼大，一不小心是會被鎖的诶！【。
咳，原諒我酷愛玩鳥梗……
樓大媽的鳥在遍地都留下了它子孫周遊世界的足跡【……
還酷愛面具梗……
老王的面具現如今已經量產了，真是一個前途無量的好項目啊！
第69章
城門連夜開啟, 卯時初刻，城中的燈光與城外官道的火光如星辰閃耀, 迅速連成了一條湧動的火龍。
由於兵力有限, 護送百姓的大部分是辎重營和新兵營的士卒，戰鬥力之弱, 幾乎可以忽略不計，全程輕裝簡從, 求個速去速回。
領軍的張校尉正驅馬前後巡視隊伍, 不住催促百姓們行快一些。
“趕緊的趕緊的，別磨蹭, 天亮之前必須趕到小嵩山腳下！阿婆, 這驢比你都老, 帶著幹什麼啊！哎！”
然而普通人哪裡有行軍打仗的將士走得快, 大部分拖家帶口，前面推著板車，後面趕著牛馬, 辛苦攢了十幾年的家當誰都不願輕易放棄，隻能慢吞吞的在郊外緩步推進。
宛遙和青花坐在馬車內，厚重的夜空上全是烏雲。好在她們倆一個是臨時歇腳的外鄉客，一個是倉皇逃出來的家奴, 隨行攜帶的東西都不多, 兩個包袱足以應付。
宛遙掀開車簾子往外望，四周山巒起伏，滿世界都是轱轆咯吱咯吱轉動的響聲。項桓此次也在隨行的隊伍中, 見狀便打馬逛過來。
“趕夜路還習慣吧？”他放慢速度跟在車旁，“你要是困的話，先睡一會兒，不出意外今天正午前就能翻過山。”
她搖頭示意自己不要緊，趴在車窗上朝外面打量了一圈，“你們送到小嵩山便掉頭回去了嗎？那這些人怎麼安頓呢？”
“安頓？”項桓似是而非地輕笑，“如今亂成這樣，能把人平安送出去就不錯了。有親戚的投奔親戚，沒親戚的就地生根，這年頭背井離鄉的多了，自有他們的活法。”
這一番話，讓宛遙無端回憶起了那一年在恩陽鎮外路遇山匪時的情景。
百姓落草為寇，災民沿路乞討。
亂世的流民在用自己的方式試圖掙扎著活下去。
項桓看了她幾眼，欲言又止似的抓了抓脖頸，“我記得，那地方離白狼鎮很近，若戰況順利，你其實可以去鎮上……”
還沒說完，那張校尉像生了一雙火眼金睛專盯著他找茬，當下一聲獅吼：“項工頁！”
“又在偷懶，還不滾過來！”
半道被人打斷，他額頭的青筋微不可見的凸起，嘖了聲，不耐煩地答應，“知道了。”
縱馬時回頭又朝宛遙把話補齊，“你可以去鎮上住幾日，如果要走，也記得留個消息給我。”
