他轉身朝身旁士兵笑了一下，末了輕聲道：“還是正式一點吧。”
折柔王原本便統而不治，新王更隻是個牙都沒長齊的奶娃娃。
這種“外交活動”每年都要進行一次，並不受雙方重視。
但是頭回代表“大周”離開這片疆域的他，忽然覺得此時應該來一點點儀式感才對。
春風拂過，撩動了年輕使臣青色的衣擺。
懸在他胸前的松石鏈，也隨之輕輕搖動。
黃沙之中，他是唯一的碧色。
江玉珣不由站直了身，舉手加額無比鄭重地躬身朝大周的天子行了一禮。
他的動作極其標準，身姿如青竹般挺拔。
朝霞不知在何時消散，遠方隻剩一輪紅日。
“走吧。”
行完一禮江玉珣重新站直身，正欲回頭走向馬車。
然而就在這一刻他竟看到……
不遠處的軍帳旁，一身玄衣的應長川忽然朝自己笑了一下。
接著他居然緩抬起手，也朝自己回了一禮。
應長川的動作優雅而鄭重。
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江玉珣不自覺睜大了眼睛。
——按前朝舊制，大臣行禮之後皇帝還須回禮以示尊重。
但自應長川登基起此制便戛然而止。
這是江玉珣第一次見到應長川向大臣回禮。
他的呼吸不由一滯。
江玉珣輕輕地眨了眨眼睛確定自己沒有看錯。
春風突然大了起來，吹得馬鬃隨風舞動。
不知道是誰先抽動馬鞭，戰馬終於嘶鳴一聲拖著一駕駕馬車向北方而去。
守在軍帳外的玄印監與士兵，也紛紛向營區內退去。
隨應長川一道來的將軍在此刻上前行禮道：“陛下，請問是否現在前往校場？”
“不急。”應長川眯著眼睛向前看去。
江玉珣在士兵的帶領下走向了最後一駕馬車。
就在登車的那一瞬，他腳步竟又是一頓。
猶豫片刻，江玉珣還是忍不住微抬起手，朝應長川所在的方向輕輕揮舞了兩下。
下一刻，他終於笑著撩起簾子踏入馬車之中。
“走吧。”
“是，江大人——”
春風吹得遠處麥田輕搖。
紅日照亮了一片碧天。
馬車緩緩駛向折柔的方向，直到消失成為黑點，天子終於轉身回到了軍營之中。
作者有話要說：
江玉珣：應長川還怪有禮貌的。
第53章
去往折柔的官道上滿是被狂風吹來的砂礫。
裝滿絲帛、草藥的馬車行進速度本就緩慢，如今更是如蝸牛一般在地上挪動。
草原初夏才綠，如今窗外灰突突一片沒有半點“風景”可言。
但江玉珣卻始終盯著窗外，認真觀察著周遭景物。
臨近正午時，一行人終於到了折柔的地界。
和江玉珣同坐在一輛車上的湯一蒙，從上車起便一覺睡到了這個時候。
醒來見江玉珣還在盯著窗外看，他忍不住好奇道：“江大人，您這一路上都在看什麼呢？”
說完便忍不住打了個大大的哈欠。
江玉珣回頭朝他笑了一下說：“我想看看這一路上環境究竟如何。”
湯一蒙斂神向窗外看去，同時回憶道：“路上的風景我還真沒太注意過，隻記得王庭四周盡是草灘地、草甸，非常方便養馬、放牧。”
折柔王庭與大周邊城之間隔著一片狹長的沙地。
過了這片沙地便是一望無際的伊延草原，折柔王庭就坐落於此。
風沙過後天空碧藍如洗，從江玉珣等人所處的位置一眼就可以望到矗立在遠天盡頭的王庭，與它背後那座矮山。
江玉珣點頭補充道：“王庭正北方還有一片山林，折柔人制作弓箭和搭建帳篷用的木材，大部分都是從那裡來的。”
除此之外，後世考古還從王庭遺址附近發現了一座鐵礦。
這座城市的誕生十有八九與它們相關。
遠離沙地以後腳下的路明顯好走了許多。
說話間馬車便到了王庭以外。
之前來過這裡的湯一蒙當即壓低聲音：“夷人多尚東，與我大周坐北朝南不同，折柔王庭坐西朝東布局。牲畜和馬匹則圈養在王城的最外圈。”
講到這裡，他語氣不由變得嚴肅了起來：“據說折柔王庭城牆極其堅固，甚至可以在牆上磨刀……”
大周與折柔雖然暫處於友好狀態，但是雙方均在暗地裡將對方視作敵國。
“敵國使臣”自然不能在王庭中闲逛，湯一蒙說的這些，都是在這裡生活了二十多年的連儀公主告訴他的。
說話間，白色的夯土城牆便出現在了二人面前。
湯一蒙不知道這牆是怎麼築的，但是現代人早在遺址發掘中找到了答案。
眼前的城牆由粘土、砂和石灰制成，中間還加了秸秆等物，是存世最早的“三合土”建築。
江玉珣忍不住順著窗縫多看了它一眼。
-
馬車駛入城門後，江玉珣的耳邊便嘈雜了起來。
折柔王庭商貿繁盛，沿街有許多人正趕著牛、羊進行交易。
除此之外，江玉珣還在街角看到了幾家售賣馬嚼子、韁繩還有鞍鞯的店鋪。
他正想多看一眼，抬眸卻見整條街上的人都朝著他們望了過來，直勾勾地衝車內打量。
折柔人的車沒有頂蓋，他們一眼便認出眼前這車的主人來自異邦。
江玉珣和湯一蒙對視一眼，默契地放下了馬車的車簾。
伴隨著“嘎吱”輕響，湯一蒙壓低了聲音說：“看到了吧，江大人。這座城內一半是與我大周相似的臺榭土木建築，還有一半是帳幕。”
江玉珣忽然想到了什麼似的道：“這麼看來折柔王庭中人，似乎很容易受大周風氣影響。”
“對，折柔雖然閉關自守，但是除了遊牧、掠奪外，有的時候也會在私底下與我們進行貿易往來，城中不少人便以此謀生，”說著湯一蒙又把車簾撩開一道窄窄縫隙，他一邊指給江玉珣看一邊說，“這些房子便是那群人學著我們建的。”
“這樣啊……”江玉珣緩緩坐直了身，雙眸不由一亮。
這就好辦了！
按照原本的計劃，“烈酒”便要在不久以後隨移民傳至周柔邊境。
江玉珣之前還有些擔心酒究竟能不能迅速風靡折柔。
如今來似乎完全不成問題。
這座城池面積並不大，沒多久馬車便行到了長街盡頭。
街市上的叫賣聲漸漸變弱，忽有一陣號角聲自遠處響起，透過車簾傳到了江玉珣的耳邊。
湯一蒙輕聲提醒：“到了。”
他話音剛落，馬車就緩緩停了下來。
疾風吹著車簾輕搖，氣氛驟然間變得無比緊張。
負責守城的折柔人在這時上前盤問。
過了一會，隨行的士兵被留在王庭外圍，馬車再度向前。
伴隨著號角的嗚咽，來自大周的使臣，終於入一點點踏入了折柔的心髒之中。
-
折柔王庭內一棵樹都沒有種。
沒了黃沙的遮擋，陽光肆無忌憚地照向大地。
折柔人並不在意這場“例行外交活動”，對懶得應付人的江玉珣而言倒是一件好事。
王庭內的空地上一片寂靜，隻有幾名士兵等在這裡。
他們身材高大、手持長刀，目光銳利而冰冷。
走下馬車後，江玉珣抬頭看了一眼徘徊在天上的老鷹，便在士兵的注視下向正前方的幕帳而去。
誰知剛邁開腳步，他耳邊突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
“嘚嘚嘚——”
疾風自西邊刮來，空地上的沙礫塵土瞬間飛揚起舞。
江玉珣下意識側過頭去躲避這陣風沙。
“江大人當心！”湯一蒙的聲音從他背後傳了過來。
江玉珣回眸便看到——
風沙的另一頭，有一匹黑鬃烈馬正朝自己所在的位置疾馳而來。
那馬背上似乎還有一個人……
江玉珣下意識想要抬手遮擋或是發出尖叫，但隱藏於心底裡的潛意識，卻將他的動作阻攔了下來。
馬匹的速度實在太快，躲避已然來不及了！
江玉珣的心髒劇烈跳動起來。
意識到這一點後，他強忍著沒有閉眼，直接咬牙站在原地抬眸看向那匹如幽靈一般的黑鬃烈馬。
十米……
五米……
一米。
馬蹄高高揚起，一時間沙礫狂舞。
江玉珣的心狠狠一墜。
“籲——”
就在它踏向江玉珣身體的前一秒，馬匹上的人終於猛地拉扯韁繩，拽著它定在了原地。
幾息後風沙漸落，又有十幾匹馬緊隨其後停在此處。
馬背上的人看了江玉珣一眼，便聚在一起七嘴八舌地說起了話來。
這群人講的是折柔話，江玉珣一句也聽不懂。
但語氣中的鄙視、失望和不屑，卻明明白白地傳到了江玉珣耳邊。
嗤笑聲從馬背上傳了過來。
烈馬的主人看上去不過七八歲的樣子，皮膚黝黑五官桀骜。
笑過之後他又用折柔話嘟哝了幾句，便再次拍馬向空地另一邊疾馳而去，身後十幾人隨之大笑著跟上。
疾風再次揚起沙礫，這一回江玉珣終於忍不住咳了起來。
眼前一幕發生得太快，待其餘使臣反應過來時一群人已消失得無影無蹤。
湯一蒙狠狠咬牙，壓低了聲音道：“那小孩便是新任的折柔王，我上次來的時候他還不會騎這麼高的馬。如今剛會騎……便想著來唬人！”
其餘幾名使臣也跟著道：
“不過是位名義上的王，竟然敢如此對待我大周使臣。”
“這小孩是故意給我們下馬威來的！”
“呵，可不是嗎？反正一切無禮都能用‘年歲尚小’來解釋。”
說完，又有人心有餘悸地看向江玉珣：“江大人您沒事吧？哎，剛才怎麼不躲一下呢？”
江玉珣的心髒還在瘋狂跳動。
他長舒一口氣，輕輕用手拍掉了禮服上的灰塵。
緊張的情緒還未消散，他的手指仍在微微顫抖。
江玉珣的腰背卻始終挺直：“他不敢殺我們，隻想看我們驚慌失措、狼狽而逃的樣子。假如躲避，不是正合了他的意嗎？”
