內侍們自知闖禍，忙伏地請罪，嚇得兩股戰戰。
挽竹迅速將花枝拾了起來，仔細吹了吹灰塵，心疼道：“還好沒摔壞，殿下做了許久呢！”
紀初桃見花枝並未受損，虛驚一場，便也不為難內侍們，叮囑道：“起來罷！下次小心些，別這樣莽撞。”
內侍們忙不迭稱“是”。
待紀初桃一走，路過的宮人見到什麼新奇事般，相互低聲道：“你們瞧見了麼，三殿下這次不僅來參與簪花宴了，還帶了花呢！”
“看見了看見了，好像是木樨花！”
“不對，那顏色是丹桂！不知是哪位大人這般有福氣，能得到三殿下初次送的花呢！”
“還能有誰？俗言道‘蟾宮折桂’，意為金榜題名，依我看哪，定是送給孟狀元的罷！”
“這麼說來，咱們宮裡很快就會有帝姬出嫁的喜事啦？”
三公主與孟狀元郎才女貌，堪為佳話，遑論宮中帝姬大婚，必大赦天下，連帶著她們這些奴才也能得到嘉獎封賞，不由人人雀躍起來。
宮人們笑談著出了紫宸門，忽見門下立著一名挺拔冷峻的黑袍武將，登時一驚，臉上的笑容化作惶然，紛紛避讓道：“祁將軍！”
祁炎負手而立，氣場全開，冷冷地望向戰戰兢兢的宮人們。
他問：“你們方才，在說什麼？”
第44章 開竅 回過神來時，唇……
孟蓀甫一入宮, 便見穿著新科進士服的同儕迎向前，笑吟吟朝他一拱手：“恭喜孟兄，賀喜孟兄！”
孟蓀拱手回禮, 即便疑惑，語氣亦是帶著優雅的平靜, 問：“喜從何來？”
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“孟兄還不知？”同儕訝異, 隨即單手攏在嘴邊, 朝孟蓀神秘道, “方才聽幾個小黃門說，一向不在簪花宴上露面的三公主今年不僅來了，還帶了一枝丹桂準備贈人。蟾宮折桂, 不是為你還能為誰？”
孟蓀端然未語。
上次一見，便知紀初桃絕非豔俗之人，相反秉性通透溫和, 談詩論賦字字珠璣, 眼界非尋常女子能比。此番驟然聽說紀初桃要為他獻花，若說心中沒有一絲波瀾, 那絕對是假的。
正心神微蕩，背後一陣急促的腳步聲傳來, 繼而孟蓀肩上一疼，一個人從身後狠狠地撞上他。
“孟兄！你沒事罷？”同儕忙扶住他。
孟蓀微微皺眉，搖了搖頭，身邊同儕也是個仗義的性子, 氣不打一處來, 拉住撞人的那個幹瘦進士，不悅道：“喂，兄臺衝撞了人, 總該致歉一聲罷？”
撞人的進士年紀頗大了，骨瘦如柴，看起來家境貧寒。此時雙目渙散，花白的胡須抖動，嘴中喃喃念叨“我一定要拆穿他，一定要拆穿他”，翻來覆去如此一句，似是精神不太正常。
孟蓀攔住了同儕，寬宥道：“不礙事，算了。”
同儕也看清楚了肇事之人的臉，一愣，神情古怪道：“我當時誰，原來是你。”
說罷，哼了聲松手，放開了那神神叨叨的老進士。
孟蓀望著老進士跌撞離去的背影，問道：“復之認得此人？”
“就張虛嘛，科舉考了三十三年的那個釘子戶！放榜之後便有些瘋癲了，大放厥詞說有人趁著聖上剛執政，鑽空隙在科舉中徇私舞弊……不過沒人聽他的，都當他是老眼昏花看錯了，或是中進士後瘋癲了。”
同儕說笑話似的，“嗐”了聲道：“今日簪花宴賜官，說他作甚？晦氣！”
孟蓀望著老進士瑟縮跌撞的背影，沉吟不語。
……
紀初桃在紫宸殿外，透過敞開的殿門，下意識望了眼殿中席位，鎮國侯處的位置還空著。
她一邊等候祁炎的出現，一邊行至人少的廊下，悄悄將檀木盒打開村許，望著裡頭崢嶸虬曲的丹桂花枝，嘴角泛起些許恬靜的笑意。
“送給狀元郎的花？”
冷不丁一個嫵媚的嗓音傳來，紀初桃忙蓋緊盒子，扭頭一看，對上紀姝慵懶的笑意。
“二皇姐？嚇我一跳。”紀初桃籲了口氣，將盒子藏入懷中捂住，“皇姐從何處聽說，這花是給孟蓀的？”
紀姝將懷中狸奴交給身後內侍，哼道：“蟾宮折桂，最配狀元。難道不是？”
折……折桂？
紀初桃倒忘了桂花還有這層含義，不由傻了。
“不過我要提醒你，文人最是迂腐清傲，孟蓀看似隨和，禮教束縛卻是頗多，不適合你。”
紀姝悠悠道，“以我的經驗來看，無論在閨房還是殿堂，他都比不上你家小將軍一根指頭。我性子野，所以喜歡聽話的美男；但你性子乖巧，配個祁炎那般兇猛的才合適。”
聽到“閨房”“兇猛”之詞，紀初桃險些又紅了臉。
二姐雖然口無遮攔，但說出來的話卻是意外中聽。紀初桃也覺得，祁炎比孟蓀好上太多……
當然，和閨房之樂沒有關系！
“這花，不是給孟蓀的。”紀初桃小聲說，聲音內斂，眼裡卻帶著晶亮的雀躍。
“哦？”紀姝像是發現了什麼有意思的事，笑意越發莫測起來，朝她湊近道，“難怪聽聞前些日子，祁炎在瓊林宴上寫了‘天作之合’幾字給你，這般高調，你們是事成了？”
紀初桃微微睜大眼睛，恍然的神情，喃喃道：“祁炎那句‘天作之合’，是寫給我和他的嗎？”
難道不是說孟蓀？
紀姝訝異，而後失笑，屈指彈了彈紀初桃的腦門，恨鐵不成鋼道：“榆木腦袋，該開竅時不開竅！你覺得以祁炎的肚量，會舍得為他人做嫁衣，祝福你和別的男子？”
好像也對……
因為那日所有人都在說她和孟蓀如何般配，她明面沒說，心裡卻是極其不耐的。加之又喝了酒，思緒混亂，祁炎一再在她面前提及孟蓀，她便下意識以為他和那些人一樣，在撮合她與孟蓀。
而今看來，那不是祝福，而是吃醋爭寵麼？
想通了這點，紀初桃忽覺數日陰霾豁然開朗，渾身血液順暢似的，連呼吸都帶了微微的顫抖。
是呢！
她和祁炎在預知的夢裡就結了姻緣，可不是正經得不能再正經的“天作之合”麼？
紀初桃甚是懊惱：都怪飲酒誤事，糊塗了，竟未想起如此重要的一點！
“小廢物，情歸情愛歸愛，記住我教你的那些，可不要給紀家丟臉！”
紀姝看穿一切似的，在旁耳提面命。
紀初桃沒敢說早就將二姐教的那些“馴夫之道”拋卻九霄雲外，隻囫囵“唔”了聲，笑意從嘴角蔓延至眉梢，開心得恨不得飛奔至祁炎身邊，看著他那雙張揚又深邃的眼睛，當面問個清楚才好。
正按捺不住雀躍的心思，忽見一名女官交疊雙手從廊下行來。
秋女史先給紀姝請了安，方面向紀初桃道：“三殿下，大殿下請您移步藕香榭一敘。”
大姐？
她不是試著放手還政了麼，連宴會都不來參加了，還有何事交代？
紀初桃又朝著紫宸門的方向張望一眼，見祁炎還未到場，隻好定下心神，應允道：“本宮這就來。”
藕香榭在瑤英池旁，風景幽靜秀美。
女官卷起遮風的紗簾，紀初桃便瞧見了在水榭中賞看初荷的紀妧。
“大皇姐。”紀初桃喚了聲，行至紀妧身邊站定，“皇姐找我何事？”
“不急，你先陪本宮坐會兒。”紀妧示意自己身側的位置。
紀初桃依言坐下，便聽見紀妧淡淡問道：“要賜花？”
紀初桃一怔，抬起頭來，索性也不隱瞞，帶著笑意大方道：“是。”
紀妧掛著得體的笑意，一襲黑金裙裾端莊威嚴，並未追問下去。
紀初桃見紀妧悠闲不語，便左右看了眼，問：“皇姐是在等人麼？”
話音剛落，內侍領著一名朱紅袍子的清俊青年而來，正是孟蓀。
紀妧便放下杯盞，道：“本宮等的人，到齊了。”
紀初桃未料紀妧將孟蓀也喚來了，反應過來是何意思，遂倏地起身道：“皇姐與狀元有國事要談，我不便在此，還是先告退了……”
“站住。”紀妧輕飄飄沉下的兩個字，令紀初桃的腳步釘在原地。
久居高位的輔國長公主，氣魄非常人能及。紀初桃打骨子裡敬畏她。
“本宮已將政務交給皇帝處理，今天喚你前來隻為私事，不談國事。”紀妧瞥了眼紀初桃，見她抿著唇不太情願的樣子，便勾著唇線道，“瓊林宴上，你與孟蓀不是相處挺好的麼？”
“不是那樣的。我願意為幫皇姐分憂，但不想按照皇姐的意願活著。”紀初桃脫口而出，嗓音天生軟糯，這次卻帶了一股子不容操控的倔勁，“那是大皇姐喜歡的人，不是我喜歡的。”
聞言，紀妧微微怔神。
她以為紀初桃懵懂無知，但原來，她都知道。
孟蓀的確太像十年前的褚珩了，除去拉攏河東孟氏一族以鞏固皇權的目的，或許還有一點她自己都沒察覺到的私心。
她壓抑在心底深不見光的那點怨憤，卻被自己這個看似隨和柔弱的妹妹一語道破，看得明明白白。
見紀妧失神，紀初桃亦有些後悔自己的慌不擇言。
約莫九年前，紀初桃記得有過傳言，說狀元郎褚珩即將尚大公主紀妧為妻。
後來不到一年，在這個傳言愈演愈烈之時，先帝突然病重，北燕虎視眈眈，為求自保，大殷不得不送二公主北上和親以穩定局勢。
再後來，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混亂，梟雄四起。曾經傳言將結為璧人的帝姬與才子，不得不背道而馳，一個臨危受命選擇輔政，一個放不下錦繡前程而立足朝堂，漸漸形同陌路……
紀初桃不知冷情如斯的大姐是否對褚珩動過情，但多多少少，有些意難平。
“抱歉，皇姐。”紀初桃咬緊了下唇，每一句可能傷到大姐的話，都先一步刺痛了她自己。
紀妧並不生氣。
那段遙遠斑駁的過去已隨著她的青春良善埋葬，隻餘下鐵石心腸。舊事重提，也不過是蕩一圈漣漪，便恢復死水般的平靜。
紀妧望著漸漸堅忍成長起來的妹妹，氣定神闲道：“別急著拒絕，且不論是否喜歡他，多結識一個人也無壞處。”
說話間，孟蓀已入了水榭。
他視線落在明麗如初的紀初桃身上，很快垂下眼，隔著一丈遠的距離，恭敬而不失風骨地朝二位帝姬拱手。
