年底的時候，邊關告急，蕭家再次得聖人重用。
蕭伯伯年老病重，上不了戰場，大爺奉命出徵。
在三月的時候，戰敗的軍報屢屢送到聖人手裡，而此時一個更要命的消息傳來。
大爺被俘，已經投敵了。
聖人大怒，命北鎮撫司開詔獄，將蕭伯伯和二爺捉拿走了。
我和棠元得知這消息，曉得這會兒蕭家正是用人用錢之際。
我們商量了番，把這一年多經營盈利全拿出來，再將之前租賃出去的鋪子收回來，緊急出售。
隨之，我們賃了個非常便宜的房子，把住的那個精雅小院賣掉。
拼拼湊湊了七百來兩，我和棠元套了車，去了趟國公府。
國公府如今完全變了樣，府裡僕人少了一大半，好多地方顯得蕭條荒涼。
太太病了，聽見我來了，強撐著病軀坐起來。
「蓉兒，快過來坐。」
太太拍了拍床邊，笑著喚我。
我鼻頭發酸，太太好像老了十幾歲，頭發半數都白了，臉如蠟紙般，一看就是急出來的症候。
「太太。」我和棠元跪下，給她磕了個頭。
左右看了圈，發現隻有三爺在跟前侍奉湯藥，並不見柳輕煙，我小心翼翼地問：「三奶奶呢？」
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蕭衍眉頭深蹙，顯然有些慌亂，強笑道：「姨媽病了，她回娘家侍疾了。」
我沒多想，讓棠元將七百裡銀票拿來，放在太太床邊，柔聲道：「您要顧惜自己的身子，定要挺過這關哪。」
太太老淚縱橫，看了眼銀票，又望向我，手顫巍巍地摩挲著我的胳膊，半晌哽噎著說：「樹倒猢狲散，往日裡來蕭家打秋風的奉承之輩，口口聲聲說和我們是至交好友的，一個都不來，我們磕破了頭禱告，沒一個人肯幫，他們都怕被連累了，就連我親外甥女，如今也……」
太太捂著口咳嗽了通：「蓉兒，也就隻有你肯來了。如果當初你嫁給衍哥兒，說不準……」
我低下頭沒言語，扭頭望向棠元。
不經意間，我發現蕭衍正怔怔地望著我，眼睛發紅。
「您快別想那麼多了，身子要緊。」我替太太掖好被子，柔聲勸：「蕭伯伯是大英雄，是開國元勳，聖人會念及蕭家的忠義。蕭伯伯和二爺一定會平安歸來的。」
太太含淚點頭，躺下歇息了。
20
是蕭衍送我和棠元出府的，他神情落寞，要扶我上馬車。
我不動聲色躲開他的手。
蕭衍苦笑，忽然目光灼ṭú₇灼地望著我：「姨丈今兒送來了信，要我同柳輕煙和離。蓉兒，你說我要不要和離？」
我避開他的目光：「這種事，我怎麼好說呢。」
「你可以的！」蕭衍忽然變得很激動，他一把抓住我：「蓉兒，我現在才知道爹爹的良苦用心，現在才知道自己心裡喜歡的究竟是誰，你能不能……」
我沒有回應他，望向棠元：「還傻愣著作甚，回家了。」
棠元忙走過來，恭敬地給蕭衍躬身行了個禮：「三爺，請您多保重啊。」
馬車搖搖晃晃地行在街上。
我悶悶不樂地掀起簾子，衝馬車邊坐著的男人發火：「他剛才拉我的手，你為什麼不推開他！」
棠元一怔，俊美的臉倏地紅了，那張利嘴這會兒又磕巴了：「這個、那個，你之前是他未婚妻，而我隻是他的書童，他是三爺，是主子，你當時那麼喜歡他，他現在又跟你表白……」
「我喜歡個屁！我喜歡的明明是……」
棠元望著我問：「是誰？」
我呸了口：「是狗！」
我氣呼呼地甩下車簾，衝著棠元的方向，憑空打了一通拳。
21
幾日後，太太病逝了。
因著蕭伯伯和二爺下了獄，國公府幾乎沒什麼人來吊唁。
我和棠元商量了番，將店關了，前去幫蕭衍操辦了喪事。
全程我都沒有看到柳家人來，在出殯那日，柳家再次派人催促蕭衍籤和離書。
蕭衍大怒，要提著刀子殺去柳家，哪知被人趕出了府。
自打太太去世後，蕭衍就像變了個人似的，整日買醉，醉了就哭，拉著我的胳膊撒酒瘋，讓我別離開他。
我嫌他煩，棠元勸我忍忍，叫伙計將他抬到後院的廂房裡睡去。
今兒天氣好，店裡人不少。
角落那桌坐著幾位華服美冠公子，其中有一位我認識，曹小侯爺，是蕭衍昔日的好友。
這家伙男女通吃，當年看棠元生的漂亮，還打過棠元的主意呢。
曹小侯爺經常來我店裡用飯，還算慷慨，偶爾酒後說幾句葷話，隻要不過分，我和棠元就當放屁，沒聽見。
「海掌櫃，你聽說了沒？」曹小侯爺喝多了，笑吟吟地望向我。
我翻著賬本：「聽說什麼？」
曹小侯爺嗤笑：「蕭家完了，這不是十年河東十年河西麼，當初那小子為了討美人一笑，把你打扮成狗逗人家，現在他媳婦兒跑了，逼著他和離，這不是報應麼。」
眾人哄堂大笑。
我心裡不是滋味，不想聽人說蕭家的笑話，便橫了眼曹小侯爺，打趣了句：「聽說小侯爺自打喪妻後，說了好幾門親都黃了。您自己家的事都沒料理清楚，還管別人哪。」
曹小侯爺真是喝大了，醉醺醺地朝我走來：「那些庸脂俗粉我都看不上，就喜歡海掌櫃這麼俏的。」
說著，手就伸過來了。
22
我厭惡地躲過去。
曹小侯爺壞笑：「哥哥也算給你報仇了，那柳輕煙隻當蕭府完了，如今急得和離，找下家，前兒故意和我在三清觀偶遇，和我在真人眼皮子底下顛鸞倒鳳……」
就在曹小侯爺的手碰到我臉的片刻。
我看見棠元飛奔出來，他一腳踹向小侯爺的肚子，手裡拿著把菜刀，瘋了似的朝男人砍。
「你幹什麼！」曹小侯爺臉嚇白了，捂住受傷的肩膀，連連後退，瞪向棠元：「知道我是誰麼，敢動老子！」
棠元眼神發狠，菜刀指向曹小侯爺：「動你怎麼了，誰準許你碰她的!」
曹小侯爺眯住眼：「碰一下怎麼了？！」
棠元又一刀砍過去，誰知砍偏了，砍到了曹小侯爺的衣裳下擺。
「好小子，你，你真敢！」曹小侯爺急忙爬起，手指戳著棠元罵：「開個玩笑而已，她是你什麼人，你緊張什麼！」
棠元呼吸急促，憋了老半天，憋出一句：「她，她是我掌櫃的！」
曹小侯爺一愣，看了我倆一眼，頓時了然。他撇撇嘴，瞅了眼棠元手裡的刀，悻悻地往出走：「開不起玩笑就不開了唄，咱都老朋友老主顧了，至於動刀子麼，多嚇人。」
我忍著笑，走向棠元，從他手裡奪走菜刀。
嚯，這小子攥得死死的，手都發白了，仍氣得大口喘粗氣。
「好啦好啦。」我輕輕撫著棠元的胸口，驀地發下，他現在個頭蹿得好高，我才到他肩膀，他長得俊美，生氣的樣子也好看。
「這孫子！」棠元朝小侯爺遠去的方向啐了口，罵道：「當初在國公府的時候，他就老逗我，現在竟還言語調唆你，當我死人麼。」
「不生氣啦。」我順手拉住他的胳膊，往回走，笑著嗔：「你平時書生一樣儒雅，今兒忽然發了脾氣，嚇了我一跳呢。」
棠元自然地牽住我的手：「就是討厭別人欺負你，誰欺負你，我弄死誰！」
我心裡暖暖的。
忽然，我發現蕭衍立在前面。
我和棠元互望一眼，糟了，方才曹小侯爺亂說一通，說起了柳輕煙，怕是被他聽見了。
「三爺……」棠元上前一步，要扶住搖搖欲墜的男人。
蕭衍看了眼我們牽著的手，說了句「打擾了」，疾步匆匆出去了。
那天，蕭衍追出去和曹小侯爺算賬，問他說那話到底什麼意思。
兩個大男人當街打了一架，很不體面。
眼看著蕭衍和柳輕煙的婚姻搖搖欲墜，事情又出現了轉機。
24
經多方查證，蕭家大爺並未投敵，隻是戰死在了沙場。
蕭家通敵叛國的罪名消除，聖人感慨，釋放了蕭伯伯和二爺，並賞賜了些東西。
國公府的大門再次敞開，當初那些躲避蕭家的逢迎之輩，又上趕著去探望蕭伯伯。
我和棠元商量了番，也去探望。
誰知蕭伯伯讓人將我們逐了出來，並且將我們送去的禮物也扔了出來。
管事當著眾人的面呵斥：「你們這兩個賤奴，當初看見國公府有難，就上前來看熱鬧笑話，現在又來攀親戚，滾滾滾，省的踏髒了我們府邸的門檻。」
我和棠元臊的臉通紅，事後想想，大約能品出蕭伯伯的深意。
果然夜晚的時候，忽然有人往我家院子裡扔進個包裹。
我和棠元嚇了一跳，打著燈籠出門看，拿起那隻黑色包袱，打開一看，裡頭是一對龍鳳玉佩，另外還有封桃花箋。
上面的字遒勁有力，一看就是出自武將之手，是蕭伯伯寫的。
「佳兒佳婦，情比金堅。白頭偕老，兒孫滿堂。蓉兒，伯伯都好，感謝你安葬了你伯母。你和棠元要好好過日子，這輩子順順當當的。此信閱後即焚，不要再來蕭府了，珍重。」
看罷信，我淚流滿面：「蕭伯伯……」
棠元將我摟住，摩挲著我的背，溫Ṭû₄聲安慰：「朝局的事瞬息萬變，老爺子和咱們劃清界限，也是為了咱們好。」
我哽咽著點頭。
不久後，聽說柳輕煙施施然回了國公府。
既然大爺戰死，那麼世子之位就肯定是蕭衍的了。
她淚眼婆娑地控訴，說都是她那個軟骨頭父親，非逼著她和離，她痴心愛慕三爺，在娘家簡直度日如年。
據說蕭衍冷笑數聲，扔給柳輕煙一封休書，打了那女人兩巴掌，罵了句淫婦，擰身離去。
25
棠元說的沒錯，朝局事果然瞬息萬變。
前段時間還風光回府的蕭伯伯，再次被彈劾，原因是當年早知李丞相有反意，但並未上報天家，且之前數次埋怨聖上，有私調備倭兵的嫌疑，疑似謀反。
朝廷又一次開了詔獄，蕭家再次被查抄，這次更嚴重。
我和棠元作為曾經的蕭家人，也被抓去詔獄審問了數日，錦衣衛指揮使同知親自審問我們，隻要我們交代蕭伯伯謀反的罪證，不僅放了我們，還會賞銀百兩。
喪良心的事，我和棠元不會做，打死都不做。
經歷了幾道酷刑，那些緹騎見實在從我們嘴裡挖不出什麼，且之前我確實將蕭伯伯贈送的錢財房屋都還了，而蕭伯伯也確實派人罵我們賤奴。
最後，還是那個爛舌頭的曹小侯爺幫著求情，我和棠元被釋放回家。
蕭家就沒有我們這麼好運了。
蕭伯伯被逼自盡，蕭家六十八口滿門抄斬。
聖人在翻閱卷宗的時候，看到一封錦衣衛上報的密檔，蕭伯伯當年因立世子的事，痛罵蕭衍文不成武不就，是個廢物。
聖人淡淡一笑，從抄斬名單中把蕭衍的名字除去，開了金口：那就讓他當廢物去罷。
蕭家滿門，就活了蕭衍一個。
之後我再也沒有見過蕭衍，有人說他瘋了，像個乞丐似的到處討飯遊蕩，也有人說他自盡了，屍骨被野狗分食了。
……
26
三年後，我和棠元成親了。
我們的生意做的不錯，不僅開了幾家酒樓, 而且也開始做綢緞和生藥生意，換了更大的宅子, 日子過得紅紅火火。
當初和我們一起出來的棍子，厭倦待在京城，坐大船去西洋倒賣瓷器去了。
臘月初一, 我和棠元去寺裡上香。
我懷孕了，嘴刁，偏想吃齋飯。
棠元屁顛屁顛幫我向大和尚師父討要去了。
我挺著肚子，扶著丫鬟的手站在馬車旁等。
這時，忽然有個女乞丐撲到我腳邊, 抱住我的腿：「夫人行行好, 賞點吧。」
丫鬟往開踢女乞丐：「起開起開, 仔細弄髒了我家夫人的裙子。」
「小翠。」我蹙眉, 瞪了眼丫鬟, 將食盒中的燕窩糕拿出來，蹲身遞給女乞丐：「大姐餓壞了吧, 吃些。」
女乞丐搶走燕窩糕，狼吞虎咽地吃。
我又遞過去一塊：「慢些，這裡還有。」
我嘆了口氣, 可憐人哪，這麼冷的天, 穿的這樣單薄, 渾身髒臭，瘦骨嶙峋的, 活像個骷髏，手臂上還有爛瘡, 像是得了什麼病。
驀地，我發現這女乞丐樣子很熟悉。
「你是……柳輕煙？」我吃驚地問。
女乞丐一愣, 緩緩抬頭。
當我們四目相對的時候, 她尖叫了聲, 捂住臉, 連爬帶滾地跑了。
這時, 一旁賣香紙的小販嗤笑了聲：「夫人不必同情這淫婦。聽說她從前是國公府的少夫人呢, 婚內就和外男勾勾搭搭，家裡犯了事, 死的死賣的賣, 她被埋進了教坊司，身上得了髒病, 給扔了出來。起初還仗著有幾分顏色，到處勾搭男人換口飯吃，現在大家都知道她有髒病, 誰都不理她。」
我頓時怔住。
這時, 我聽見棠元在後頭喊我：「蓉兒，要不去裡頭吃吧，齋飯端出來會涼掉。」
我轉身, 對俊美高大的丈夫甜甜一笑，向他伸出手：「我走不動，你來扶我。」
