他恍然愣住，啞然道：「是啊，聽不進去。」
所以，我從頭到尾都不打算勸他。
他與霍凌霜之間究竟有沒有感情，或是感情到了何種地步，我都不在意，也不關心。
他被人蒙蔽也好，自己犯蠢也罷，都與我無關。
此戰功過已明，隻等霍凌霜被押解回京受審，便可蓋棺定論。
可是，讓眾人沒想到的是，有人竟敢公然劫囚。
霍凌霜在曄城被劫，下落不明。
天子動怒，下令徹查。
6
眾人都將懷疑的目光投向了沈歸鴻。
帝王顯然也如此猜忌。
霍家父子已死，大勢已去，無人會為霍凌霜冒險。如今罪責加身，霍家早已被禁軍圍困。
有此動機和能力的，隻能是沈歸鴻。
他對霍凌霜情深不移，即便是迎娶一個牌位，也要讓她進門。
沈歸鴻本來任戶部侍郎，卻被陛下尋了一個錯處罷免了。
誰都知道，這是敲打。
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若真找到證據，證明是他派人劫走了霍凌霜，隻怕那時候就不隻是罷官這麼簡單了。
可是沈歸鴻顧不得這些。
他命人廢去霍凌霜的衣冠冢，然後在萬壑樓終日買醉，他難過的卻不是自己被罷官。
他喝得大醉，抓著周圍人就逼問：「你說凌霜她既然活著為什麼要瞞著我？凌霜她忠勇果敢，怎麼會是逃兵呢？疆場廝殺，她從不畏死，你說啊……」
他抓著往來之人的領口，那些人都覺得他是個酒瘋子，將他一把推開。
我站在門口，他卻醉得分不清我是誰了，也抓著我的衣袖，追問我同樣的問題。
我緩聲道：「因為活著比死去更需要勇氣，她不畏死，卻畏生。」
得知前因後果，方知她的兩難。
軍營歷練，戰場殺伐，她已比這世上的大多數人都要勇敢。
可惜，她接下來要面對的不是戰場上的廝殺與兇險。
或許，誠如那日欽差所言，她真的想死在那場大戰之中。
馬革裹屍，是將門歸處。
可她活了下來，活著要面對的一切才是最殘忍的。
回京受審，她要親口承認她的父兄誤信奸人，被人蒙蔽，承認她的父兄貪功冒進，疏忽大意，是此戰罪臣，承認是她識人不清，引薦奸人，遺患無窮。
她該如何去面對天子降罪、臣民謾罵、族親責難？
聽到我的答復，沈歸鴻的眼神逐漸清明，嘴裡呢喃著：「好一個畏生不畏死，你比我懂她。」
他踉跄著步伐離去。
哥哥站在不遠處，聽到了我剛才的話，不免嘆道：「可惜了。」
我知道他說的是誰。
是啊，的確可惜了。
7
霍凌霜被劫囚，全程做得幹淨利落，毫無ťū́₈痕跡。
這完全是在挑釁皇權君威，陛下震怒，命人大肆追捕。
可讓人奇怪的是，霍凌霜就像是從大安境內憑空消失了一般，再無蹤影。
即便各地府衙都張貼了通緝令，仍然一無所獲。
沈歸鴻雖被懷疑，卻終究沒有證據證明是他做的，便也隻能不了了之。
他被罷官之後，越發頹廢，頻繁出入風月之地。
沈家二老被氣得不輕。
妄月峽谷之戰，功過已定。
如今兩國休戰，暫得安穩，可是邊地三城，經歷戰火屠戮，已是一片狼藉，百姓民不聊生，百廢待興。
如何快速恢復經濟民生，這才是陛下最為頭疼的事情。
陛下下令開墾荒地、減免稅收，以期快速恢復邊境三城經濟民生。
可是眼下亦有為難之事。
北地幹旱，作物難以成活，產量更是極低。
民以食為天，農事耕作，關乎民生之本，必得想出良策徹底解決目前困境，才能使當地百姓安居。
滿堂朝臣甚是為難，父親回來後，也在書房中焦灼踱步，為此煩憂不已。
至今尚無妥帖解決之法。
若不能解決這個問題，北地百姓的長久溫飽便無法保證。
可我的心裡已有了主意。
哥哥在家待不住，已經向陛下請旨，請求遠赴北境，重建邊地，加固城防。
可母親又在為我挑選好人家了，拿著手上的名冊看了許多遍。
一邊看一邊輕聲說著：「我衛家的女兒不愁嫁，是那沈家無福。」
她興致勃勃地與我說著：「上官家的次子，端方君子，學富五車，當是良配。」
可我搖了搖頭。
她又翻了一頁，輕笑道：「李家的長子，刑部任職，年紀輕輕，便破了數起要案。」
她接連說了好幾個人，我都興致缺缺。
她握著我的手，溫聲道：「你莫不是還念著沈家那小子，才這般推拒？」
聞言，我也有些愕然。
萬萬沒想到，竟鬧了這麼大的誤會。
我連連擺手，「母親放心，我對他毫無想法，從前沒有，以後也不會有。」
母親聽到我這般斬釘截鐵地說著，才算放下心來。
「從前這樁婚事，選的不好。來日定要給你挑個好的。」
「我想隨哥哥一起，前往邊境。」
話音落，氣氛沉寂。
母親沉默良久，追問道：「你為何突然有了這樣的想法？」
「並不是突然有，而是從前便有。從小父親便請名師教導我，可我所學，若不能用，那便毫無意義。經世濟民，盡其所用，方不負平生所學。邊境Ṱù₅三城，百廢待興，我所學，能為哥哥分憂，也能幫得了當地的百姓。」我的語氣中透著堅定。
母親沒有當場駁了我的想法，也沒有當場答應。
我知道，她需要時間接受。
父親也知道了我的想法。
可是，他並沒有反對，反而出乎意料地答應了。
臨別時，父親和母親站在門口。
母親低聲道：「讓你出去闖一闖也好，此行有你哥哥，我們也不必太過擔心。」
父親緩緩道：「衛家祖上也是有女子出去立一番事業的。衛家女子世代讀書，本不求對社稷有所貢獻，隻希望你們能夠通達明理。你既不怕艱險，願意選這麼一條不易之路，我與你母親亦不會反對。」
我拜別父母，隨著哥哥以及隨行衛隊一起上路。
此去，長風萬裡，直看山河。
一路上舟車勞頓，亦有辛苦。
8
哥哥也有過疑惑，他問我：「在家裡錦衣玉食不好嗎？何必來受這份兒罪？」
「我十六歲那年得知霍家允許霍凌霜入軍營歷練，我是羨慕的。將門之家，似乎不比世家那麼多繁文缛節，她可以選擇自己想走的路，不必做一個提線木偶。時至今日，她的功與過不該由我評說，但十六歲時的她，是勇敢無畏的。」我眺望遠方，緩緩說道。
哥哥面色了然，笑道：「知你凌雲志，衛家亦為扶雲梯。這是母親讓我告訴你的，想做什麼便去做吧。」
我心下微動，原來，她們都懂。
「母親說了，衛家已有許多個端莊賢淑、擅理內務的大家閨秀，偶爾出一個離經叛道的也無傷大雅。」
哥哥滿臉揶揄。
我倒是被他逗笑了。
邊境三城，分別是缙城、江城、陽城。
地處西北，甚是廣袤。
哥哥常駐缙城，我自是隨他一起。
他奉旨而來，是為重建邊地，加固邊防。
哥哥曾在戰中力守缙城，死戰不退，護百姓周全，在這缙城上下頗有聲望。
沾了他的光，那些百姓待我也很好。
可我，親眼看見他們生存之艱。
朝中雖採取了許多措施，減免稅收，興修水利，司農官也在勸課農桑，百姓們勤苦耕作，可是他們仍然食不果腹。
隻因這裡土地幹旱，風沙強烈，農作物難以成活，即便成活，也產量低下，收成不豐。
那日父親回府後在書房中憂心的也是此事。
這不僅是父親之憂，更是天子之憂。
那日我本有主意，卻未曾貿然提出，如今來了這缙城，自然可以一試。
晌午剛過，趁著他還沒出去，我找上了他。
「哥哥，關於北地耕作難題，我有一個想法。」
他知道我並非一時興起，笑道：「說吧。」
「我曾遍覽前人書籍，總結歷代經驗，又融匯了自己的想法，覺得此法或許可行。北地幹旱，又多風沙，作物難以存活，即便存活下來，也產量不高，是以中原地區的耕作方式並不適合北地邊城，不如嘗試新法，在地裡開溝作壟，溝壟相間，下種時將谷物種在溝裡，幼苗不受風吹，還可保持水分，長出後，就將壟上的土推到溝裡，溝壟齊平，這樣作物入土極深，抗風耐旱，次年則溝壟互換，可恢復地力。」
我走到他的桌案前，一邊說一邊提筆畫著圖。
哥哥看過之後，沉思片刻後，反問道：「這就是你非要隨我一同來北地的原因？」
「是的。」我輕聲應著。
「你既然來之前就想好了，為何不讓父親向陛下奏稟？在朝中向陛下提出此法，更直接了當一些。」
我搖了搖頭，「此法並未經過實踐檢驗，若是僥幸能成，乃是幸事，若不能，讓陛下期待落空，對衛家也並不是好事。況且，我一個閨閣女子提出此法，陛下未必願意相信採納，不如由我們先試，待來日有了成效，再奏稟朝中。」
哥哥明白了我的意思。
他出聲道：「我馬上命人在缙城闢出一塊空地，就按你的法子去做，再調派一些人手供你差遣。」
「多謝哥哥。」
燕國境內的消息卻在此時傳來。
燕國老皇帝病重，幾位皇子本就內鬥爭權。
可這種緊要關頭，在外養病多年的三皇子卻被迎回了宮中。
這位消失在眾人視野長達數年之久的三皇子，再次現於人前，甚得燕國老皇帝看重，被封為定王。
傳聞定王府上隻有一愛姬，常以面紗覆面，甚是神秘。
定王對其喜愛非常，不論走到哪裡，都要帶著她。
有人曾因一句褻瀆之言，便被定王斬殺於劍下。
可是哥哥說起這些事，定然不隻是想說幾句流傳於坊間的風月傳聞而已。
他的神情有些欲言又止，而後慢聲道：「燕國境內的暗樁傳回消息稱意外得見定王愛姬容貌……頗似霍凌霜。」
我端著茶杯的手，猛然頓住。
9
接下來的時間，我與哥哥各自都忙了起來。
哥哥闢出的那塊空地，在城東的莊子上。
我時常要兩地往返。
哥哥忙於軍事防備和守城布防，他於邊境處設弩臺，與城池齊高，距城百步，各臺之間距離亦如此。設烽臺於高山四顧險絕之處，加深城壕，命能工巧匠改進連環弩的射程……
他也忙得腳不沾地。
數月時間匆匆而過。
秋日時，莊子上的人帶來了一個好消息。
「採用新法耕作之後，幼苗生長茁壯，今秋收獲頗豐，畝產由原來的一斛提升到了三斛之數。」
哥哥得知之後喜不自勝，連連道：「太好了，我這就寫奏折，快馬加鞭呈於陛下面前。」
我將莊子上此次的收成，分給了城中百姓。
半月之後，聖旨降下。
哥哥滿臉喜色地對我道：「陛下已召集大司農以及相關治粟屬官前往論證，他們皆認為此法成效並非偶然。陛下已派人前來，打算先在缙城嘗試，其後在北地三城全境推廣。陛下還贊你敏而好學，才智過人，賞賜黃金千兩。」
此番兩國休戰，大安休養生息，恢復邊地民生，是朝中頭等大事，自然重視非常。
官員們先後登門，向我問詢此法，接下來將會先在缙城全城推廣。
那些老百姓們聽說新的耕作之法可使畝產從一斛變成三斛之數，一個個也是幹勁十足，翹首以待。
這是他們新的希望，不必再忍飢挨餓，不必再為溫飽憂愁。
我忙著與那些官員們一起推行新的耕作之法，了解各地地勢，因地制宜，解決困難。
時間飛逝，隔壁燕國又發生了大事，定王暴斃。
對外稱因病而逝，實則不然。
他是被人一箭封喉而死，而刺殺他的人，恰是他的愛姬。
二人同歸於盡，死於狩獵之時。
哥哥說，定王便是當年隱匿軍中的副將喬燕隱。
他在燕國稱病是假，混入大安軍中取得信任才是真。
這點, 在上次聽到定王與其愛姬的消息時，我便猜到了。
劫囚的是他。
聽說定王廢了她的武功，讓她成為後院金絲雀。
即便如此，也未能阻止她復仇的決心。
虛與委蛇, 隻為今日。
我站在城牆處, 遙望遠方, 不免唏噓。
她仍舊是當年的剛烈女子, 不曾更改。
10
沈歸鴻自從得知真相後意志消沉, 被猜忌罷官後更是行事荒唐。
可沉寂多時的他, 突然又來了這偏遠之地。
他說：「從前種種，恍若迷夢。我不了解霍凌霜，也從未看透你。當日許多事，是我錯了。世家庇佑，渾噩度日, 我已視之為常態, 卻不想, 你們同我不一樣。」
他的目光晦暗低沉, 霍凌霜的消息, 想必他知道了。
「我想來看一看這片土地，究竟有什麼不一樣，為何值得你們拋卻錦衣玉食？」
「那便請沈公子好好看看這片土地, 八方寧靖是霍姑娘之願, 時和歲豐是我之願。」
缙城採用新法之後țů⁶, 連年大豐。
風禾盡起, 盈車嘉穗。
那些百姓們也送來新鮮的果蔬。
沈歸鴻在這裡待了整整一月, 看見這裡的百姓安居樂業, 再不受顛沛流離、飢寒之苦。
離去之前, 他說他或許明白了。
陛下親自下旨，於邊境三城設治粟府, 三城全境內皆推行新的耕作之法。
中官親傳旨意，由我擔任府令，主理此事。
我接旨之後, 那中官滿臉笑意道：「陛下對您寄予厚望。」
送走中官後，哥哥笑道：「邊境三城處處流傳著你的美名, 朝野上下也甚是矚目，父親母親來信，為你感到驕傲。你能造福一方百姓, 衛家與有榮焉。ẗũ²」
「從前讀萬卷書，如今行萬裡路, 能為百姓做事, 也是我之幸事。」
我沉聲應著。
轉眼，年關將至。
因今年大豐，這裡的百姓們也都歡欣鼓舞, 大肆慶祝, 比往年熱鬧得多。
爆竹聲聲作響，篝火燃得正旺。
我與哥哥站在城牆高處，看著人們圍著篝火，載歌載舞。
他們高呼著：「四時和順, 五谷豐收。」
我與哥哥所做的一切，都有了意義。
時和歲稔，莫不如是。
（完）
