思緒千回百轉。隻一剎後，我選擇了剖白心跡：

「臣對皇位並無半分興趣。陛下若有孤疑，臣可以火燒假S，毀去容貌，甚至落下殘疾，隻身前往涼州荒蕪之地。」

「不。」她道，「朕屬意你為太子。」

猶如平地驚雷，萬鈞聲響。

我驚詫地抬起頭。

皇帝卻轉而問道：「蔣築之S，實在讓人猝不及防。你可知為什麼嗎？」

先皇夫S得突然，S得蹊蹺。

民間亦有傳言，是女帝為謀皇位，親自下了毒手。

「昔日我與蔣築徵戰沙場，勢如破竹。卻不料一時疏忽，中了南域毒箭。

「他脫不開身，不久後就毒發喪命。而我雖及時拔去箭矢，可毒素未除，終究是時日無多了。」

像是為了驗證她的話一般，這句說完，她便喘咳起來。

平復過後，才道：「你認為，我是什麼樣的人？」

我果斷道：「陛下經韜緯略，高瞻遠矚，當今無人能及。」

身為處處被桎梏的女子，女帝能帶兵起義，坐上至高皇位，自然不凡。

我對她的萬分欽佩，真情實意。

「那你認為，前朝章武太後是怎樣的人？」

「章武太後頗有魄力，處事果決，但……手段也狠毒了些。」我猶豫著答。

章武太後廢S皇帝，另立幼帝，垂簾聽政。

甚至已制黃袍，隻差一步登基。

而最為人詬病的，便是她暴戾非常，濫用酷吏，血洗朝廷。

「殘暴？若非上下一心要推翻她，她又何苦要濫S反黨？

「章武太後在位十年，勵精圖治，開闢盛世，若是男人，必然是明君。

「可既然是女人，那便是牝雞司晨，篡權亂世。

「後人評判，就可抹消一切功績。」

皇帝冷笑幾聲，又道：

「當年我與蔣築角力，如果不是他因毒橫S，今日皇位上坐著的，是蔣家人還是我，還是變數。

「我命在旦夕，蔣氏卻虎視眈眈。那些酸偽腐儒，現今便敢指桑罵槐。

「我S後，他們要推翻大魏，扶持蔣家天下，不是沒有一爭之力。

「倘使如此，後世評說，朕就成了謀權篡位的無恥之輩。

「倘使如此，對女子的禁錮，也隻會越來越多。

「所以太子，隻能是你，隻會是你！」

「陛下若擔心主少國疑，可命人攝政輔佐，直至新皇順利親政。」

「如果陛下無人可用，臣願肝腦塗地，在所不辭。」

默然之後，我道。

女皇輕笑：「你比我想得還要謹慎。」

「隻是太謹小慎微，對君主來說，可不是一件好事啊。」

不待我回答，她又道：

「建女學，是你一力促成。扳倒謝氏，是你主動謀劃。

「早在平西一事，我就看得出，你並不是循規蹈矩之人，並非沒有野心！」

我心中一動。

我一直疑惑，千人之中，皇帝為何獨獨挑中了我。

原來如此，原來是這樣才注意到我！

三年前平西城亂，是我出謀獻策，保住城池。

可自前朝政變，權傾朝野的章武太後被逼宮還權後，對女子的壓制反而變本加厲。

是以雖是我的計謀，表面卻隻能借晏尋的名頭。

而或是機緣巧合，或是留神探究，皇帝留意到了背後的我。

「玉瑤，你來說，你甘願就此沉寂嗎？」

我抬眸，直撞進皇帝雙眼。

拒絕的話語，卻始終說不出口。

打壓吳氏、建立女學，無一不是我主動請纓。

隻是我知自己終歸要角巾私第，因而時時壓制欲望，留有餘地。

然而自幼時父母教我與晏尋通文達理，我便疑問：

「為何不指望我，叫爹娘顯親揚名？」

父母隻是笑：「自古以來，沒有女子做官的道理。」

我與晏尋情分本不淺，又一路‌殚精竭慮為他勞頓。

恍惚之間，我也磨滅了心中圖謀。

直至晏尋斷然拋棄了我。

我卻脫離了日復一日的倦怠，獲得了喘息之機。

叫我能夠冷靜思索，女皇踐祚，我該如何找尋施展抱負的契機。

隻是還未細細籌謀，我便被送入宮中，成了尊貴萬分的皇女。

皇帝屬意我為太子的風聲大作。

她日趨病弱，下令命我監國。弦外之音，已不言而喻。

然而還不曾正式冊立，邊疆就迎來了騷動。

時值深秋，本就是北匈侵擾的時節。

又因為前次北匈來襲，正值中原動蕩，ṱú₉他們嘗到了甜頭。

因此這次南掠，北匈氣勢洶洶。

皇帝派出親信將領，前往迎敵。

京中便顯得寂寥了許多。

但平靜之下，又仿佛壓抑著驚濤巨浪。

可在這種波譎雲詭之時，我卻出人意料地染了病。

痘瘡易傳染，皇帝不得不讓我移居行宮調養。

而我也要戴上帷帽面紗，防風避冷，遮掩病容，亦避免他人沾染。

成年的既定儲君不在。皇帝身體虛弱，心腹也被調出。

隱匿許久的人終於按捺不住了。

隨邊關大捷、不日班師回朝的消息一並傳來的，是屬下遞來的密信。

「陛下病重，二皇子異動，殿下小心。」

皇帝臥床不起，秦輝旋即打出「正朝綱」名號。

他聲稱我並非公主，並找出我混淆皇室血脈、禍亂國家的人證。

當年和霍家一起流放的僕婦。

那人戰戰兢兢道：

「公主……公主早在那年，就被霍郎君用以、用以擋刀，當場斃命了。

「屍身，是老婦親自收斂埋葬，做不得假啊！」

不到一日，風雲突變。

秦輝早派出大批人手，圍獵行宮。

自然，他也料到，我並不會坐以待斃。

我已暗中分列兩派人員，一路佯裝主力，闖入京城，拖住秦輝兵馬。

另一路，則秘密帶領心腹潛行，直逼近宮城。

但隻到了太極門，便看到遠處火光大盛，塵土衝天。

秦輝帶著眾多人馬，攔在前方。

「區區一個障眼法，便想瞞天過海、暗度陳倉？」

他冷笑一聲，眼眸陰鬱，SS盯著眼前寥寥三人。

我眯起眼，在夜色之中，遠遠打量著與秦輝同行的人。

秦輝私下勾結的，當朝唯一一個異姓王，燕陽王蔣淮。

蔣築的庶生子蔣淮。

果然如此。

與傳聞的「蔣築S於女皇之手」不同，秦輝的生父的確是女皇親手所S。

而他手下的兵權，則被女帝吞吃了個幹淨，成了日後秦氏的根基力量。

他們對原來的主君並不忠心。因此，秦輝也未得到多少助力。

所以，秦輝緣何能調動如此多的人手？

唯有蔣家。

蔣築暴斃後，女皇登基，蔣黨勢力也分為三股。

一派支持的是秦瑞。

另一派雖也擁護秦瑞。

但他們所想的，是要改秦瑞回蔣瑞，建立蔣氏王朝。

第三方則選擇了蔣築的庶子蔣淮，意欲正本清源，謀求「復國」。

天邊破曉，隱隱漏出一閃紅光。

是時候動手了。我心下暗忖。

動身一霎間，秦輝與蔣淮對視一眼。

箭疾鋒銳，發出凜凜聲響，直插入面前行伍Ťú₌。

為首之人應聲倒地，身後兩人也倒翻下馬。

「怎會如此輕易？」

秦輝疑竇叢生，可見蔣淮並無動作，也隻能躊躇著催馬上前。

他已經足夠小心。

但那摔落的女子動作比他更快。

變化隻在眨眼間。她以一個靈巧的姿態夾住秦輝馬腹，翻身上馬，將秦輝掀倒在地。

秦輝狼狽地倒在地上。

不等他反應，那人已用匕首抵住秦輝脖子。

她冷聲道：「都退下！」

秦輝被扼住咽喉，面色紫脹，卻仍笑了一聲：

「拿我來威脅？長姐，你太不聰明了。他們怎會……」

他尾聲未盡，蔣淮就已朗聲開口：

「諸臣都已被我掌控，宋、許將軍遠在邊關。秦寧懿，你何必還要掙扎？」

隨著這番話出口, 一支長箭破空而來。

那女子勉強避開，卻仍舊躲閃不及, 被撕裂了臉上面罩。

面紗掉落, 我看見蔣淮兀地慌張起來。

「你不是？！怎麼會？你——」

在他驚惶的話音中，我張弓搭箭。

一道銀光驟然閃在蔣淮眼中。

他循光看來，終於看到了樓上的我。

是的, 如秦輝、蔣淮所想，那支人數龐大的隊伍是用來掩人耳目的手段。

可他們面前的這些人，也仍舊是障眼法。

而我, 潛藏於太極門旁的角樓上。

隻待時機一到，便一矢中的。

「秦……秦照清？」

許是驚慌太過, 蔣淮瞳孔一縮, 竟叫出了當今天子的名諱。

可惜為時已晚。

箭聲穿雲裂石, 直刺蔣淮心口。

「諸位愛卿，有何異議？」

皇帝瘦削了許多, 聲音亦沉悶喑啞。

環顧四周，臣子神態各異。

卻無異言相爭。

任誰都知, 那出來指認的僕婦本便亦真亦假，或許隻是秦輝謀逆的借口。

而今秦輝、蔣淮逼宮失敗, 又怎會有眼無珠之人借此發揮。

是以, 皇帝笑一笑，道：

「既無異議，便擇黃道吉日, 準備立儲事宜。」

任憑各家心中如何想，面上還是恭恭敬敬伏下身子：

「大殿下忠肅恭懿，宣慈惠和，實乃我朝幸事。」

塵埃落定，下朝之後, 圍來奉承討好的人, 比以前多了許多。

我一一應付過去，終於回到府上, 與門客近臣相談。

一人道：「蔣黨那邊, 暫時是不會有動作了。」

又一人道：「四殿下宮中，近日多了些生面孔。」

「哦？」我睜開眼。

那人繼續道：「其中一人……似乎是陛下在軍中的佐官。隻是後來未在前朝領職，而是貼身隨侍陛下去了。

「殿下看, 是否要……」

女皇到底還是為自己的兒女留下了後手。

隻是恰好, 若她全然信任我, 我倒要生出疑心。

這一舉措, 反而讓我拔除些許慮忌。

「罷了。」我擺擺手，「現下最要緊的，是三日後的冊立太子之事。」

「暫且不要橫生枝節, 做出多餘的事來。」

「臣等明白。」

三日後。紫宸殿上。

「楚州都督右衛大將軍榮昌公主寧懿，孝友莊敬，慈仁忠恕。博厚以容物, 寬明而愛人。」

「……可立為皇太子, 守器承祧, 永固百世！」

我依言俯跪、行禮、平身。

近日來，女皇被病痛折磨得疲憊不堪。

往日秾豔的面貌，也失去了神採。

唯有那雙眼睛, 依然明亮，熾熱燃燒。

我仿佛與她對望許久，又仿佛隻有一息的目光交融。

儀仗鼓吹、百官迎送。

入主東宮。

-完-

第4章