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汝州的邑主被聖人敕晉為大長公主,按規制，當地長官要來觐見禮賀。
不過梅長生素來不邀虛名，宣明珠接到州牧令的拜帖時，不由有些意外。
她心想著，自己能這麼快晉升名頭，還有賴梅鶴庭在背後出了一份力，此事不論驚詫了誰，都驚不到他，早該是他意料中的章程才對。
怎麼反倒弄出這虛應故事來？他手臂的傷養好了？公務也不忙？
可話又說回來，正因人家出了力，她不好硬梆梆地回拒。
晌午在小花榭用飯時，她便告訴幾個孩子明兒他們父親過來，話音才落，寶鴉第一個尖叫起來，樂呵得什麼似的，宣明珠見狀，也便允準了梅鶴庭的拜見。
往常愛賴床的小小姐，次日早早便起床梳洗，用過朝食後，換上了自己最得意的粉綠八團燈籠紋錦繡小裙裝，踩著嵌珍珠軟緞鞋，眼巴巴站在陛階頂，手搭涼棚向蜿蜒的白玉階下顧盼。
梅豫和梅珩同在殿外立等，待卯正的梆子敲響，梅長生的身影出現在三子眼前。
寶鴉徑先跳著叫了聲“阿爹”，等不及地跑下臺階去。
“小心，慢一些。”梅長生提襕袍快走幾步，寶鴉張開兩臂便撲到爹爹懷裡，被梅長生接個滿懷。
“小小姐……”隨行的姜瑾變色，仿佛是自己的胸口被撞得悶窒了一下。
梅長生笑著將姑娘抱起，宛若無意地側身一步，擋住那不合時宜的擔心。
看著女兒粉雕玉琢的臉蛋，溫情渡上他眉梢，醇聲問些家常：“昨晚睡得好不好，早起吃的什麼？”
寶鴉摟著他的脖子吱吱喳喳回答，梅長生一面聽一面抱著她上了殿階。兩少年上前見禮，瞧著妹妹高興的樣子都笑，時不時插幾句話拆穿她吹的牛皮。
“哎呀，你們可真煩，我就是會騎馬了！”
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寶鴉在梅長生的懷裡伸手夠著去抓梅大，梅長生眉頭蹙動，手臂卻將女兒託得極穩。
正說笑著，宣明珠扶著澄兒手背盈然走出殿門，見狀立刻道：“寶鴉，見了你父親便鬧，還不下來。”
清音如柔美的絲綸，有著滋養心傷之效。梅長生喉嚨微動，黑鴉鴉的眸子抬起，不動聲色地定望她一眼。
隨即收斂視線：“臣見過大長公主殿下，此日特來拜賀。”
似這樣懷裡抱個娃兒見禮的還是頭一回見，他沒法行禮，便不倫不類地頷首致意。眉目低斂的風情，勾勒出一道清嘉緊實的下頷輪廓。
梅長生說話間不忘將寶鴉抱得緊實些，露出一點得體的淡笑，“不妨的，臣抱得動。”
宣明珠不贊同地皺起眉。
她知道梅長生手臂上有傷，哪怕將養了幾日，也經不起這小沉坨子的重量。
男人寵閨女，她見得多了，隻是手上都傷了，還逞強做什麼。大晉還從沒出過寫字手打飐兒的當朝座師呢，到時候真落下毛病，看他妨事不妨事。
梅鶴庭曜黑的眸光輕熠，唇角湊到寶鴉耳邊，“阿娘生氣了，怎麼辦？”
寶鴉笑嘻嘻爬下來，走去牽住母親的手輕輕晃啊晃，她有經驗，這麼著一晃呀，準保就把阿娘的脾氣晃沒啦。
宣明珠失笑點她的小鼻頭，轉身入殿，梅長生順勢負袖跟上，半扈半隨地跟在她身後。
闔家齊整的親昵之態，仿佛一如從前。
然而誰都知道，終究是不同了的，宣明珠當前走著，偶爾問幾句話，皆是關於鄉試開科的事宜，梅長生一一應答。
寶鴉左手被母親牽著，右手向後勾著父親，忽然吸著小鼻子道，“阿爹身上好香啊。”
兩人的對話被打斷，梅長生腳步微頓，隨即解下玉帶上的七寶香囊，彎身系在寶鴉襟前的紐扣上，“給寶鴉戴。”
梅寶鴉不是饞這個香囊，得了之後依舊矜著眉毛。
她隻以為這香是荷包自帶的，可阿爹沒了香囊，身上依舊有一片沈鬱不散的香料味道。
從前阿耶身上那片熟悉的松雪味，她聞不到了。
“從前不見你佩香。”宣明珠側身等著他們的功夫，隨口道出一句。
梅長生默了默，有些赧顏地抿了下唇，“某不精通香道，隨意用之，不曉得好不好。”
“十裡香，配龍涎金，”宣明珠輕吸一鼻子，辨別了出來，“很別致啊。”
她目光坦然地打量向梅鶴庭，從前除玉之外不佩裝飾的腰帶上，如今佩齊了蹀躞七事與顯赫的紫金魚帶，從前不喜燻香，如今也生出自己配香的闲情雅思。
麒麟之趾，振振公子，這樣的世家風範，其實很般配他。
嗯，也比從前愛笑了。
他們分開真是一件再正確不過的決定，不再束縛彼此，各自活出新的自己。
宣明珠心境開闊起來，過去的心結也能放在眼下打趣了：“你今年入主秋闱座師，翻過年，上京春闱的主考官陛下也有意為你留一席之地。到時梅卿便是我朝最年輕的座主了，如何，還是不願入內閣？”
梅長生目光微動。
入內閣意味著失去什麼，他再清楚不過。
上一回來，也是在這朱紅抱柱處，也是同樣的明烈陽光，將他的喉嗓炙啞。
“若，此為殿下之願，長生自當遵從。”
宣明珠卻搖搖頭，“自然看你自己。”
她見識過宗室裡和離的王公與妃御，明明兩個人情意斬斷，卻仍有男的對女的再嫁橫加幹涉，或女子小性兒上來對前夫指手畫腳，積黏牽扯不清不楚的，弄得不好看相，徒惹笑柄。
前人經驗後人收，可都是千金難買的醒世良言啊。
說話間入了殿室，孩子們都自覺避了出去，殿內供冰，一瞬清涼下來。
宣明珠按招待貴客的規格命人上香茶，自己款曳鳳羅裙，去主位落了座。
梅鶴庭的腳步剎那止住。
他目光深沉地定在夔案那盆用以裝飾的羅漢松上。
——人血遇松木則呈褐，潮湿的土壤甚至尚未幹，細聞有腥氣。
那看似的不缺水松葉尖梢，枯成灰敗的黃。
審慣了案子的人，見微則知著。
親眼所見與憑空推測帶來的衝擊不同，梅長生心口一刺，連呼吸都跟著疼。
不是心疼自己的心血被浪費，是為宣明珠惋惜，又延誤了她幾日病愈的希望。
沒關系，他可以再……
那廂宣明珠正說到“鎮國”的封號上頭，好奇不知是哪位大學士別出心裁，回身見梅鶴庭還站在那裡，有些怔愣模樣，奇怪道：“梅卿？”
他反常的沉默給了她另一種誤解，恍然大悟，歪打正著：“莫不是你為本宮選的封號吧？”
“是……”梅鶴庭此時滿腦子還是她倒藥之事，城府沉深如他，竟也在剎那失口。
承認後他立刻反應過來，火氣攻心嗽出一聲，穩住孱弱將倒的腳跟，沉靜道：“是下臣多事了，若不合殿下心意，但請殿下降罰。”
“咦，本宮的心眼在你眼裡便隻有那麼一點？”
宣明珠並未如梅長生擔心的那樣，懷疑他的動機。大長公主顯然頗喜此號，她是想不到，這位端持君子也有這麼體人意兒的時候。
以局外身觀舊相識，沒了那些痴情怨意，倒更順眼了幾分。她大度地捻了下小指頭上的素金圈兒，“本宮該賞你。”
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姜瑾入不得正殿，在外頭等得焦急。
畢長史與他是老熟人，請他去抱廈喝盞茶解解暑，姜瑾婉謝。他心頭合計，公子入殿是為了確認公主是否喝下那藥，察蛛絲觀馬跡，再與殿下略套幾句話，不管能不能確認，也該快出來了。
他緊張公子的身體，隻有立在門口等著才安心。
不想過了幾盞茶的功夫，卻等來裡頭人遞話，說大長公主正與梅大人下棋子兒呢，還請再等等。
姜瑾聞言迷茫，不是查事來的麼，怎麼忽然下起棋了？
殿內。
宣明珠方才半開玩笑地說要賞他。
明知自己得到答案後便該離去，梅長生卻鬼使神差當真討了個賞，請與殿下對弈一盤。
下棋花費的時間可以很長久。
他像一個偷竊上癮的賊，想著，面對面瞧她，總比夢裡清楚些。
宣明珠聞言起先愣了一下。
她自己的金口玉言不好反口，應下後，提出一個要求，“既要對弈，梅卿不許讓子，也不許故意錯棋，叫本宮看看，你我的棋技究竟相差多少。”
這句話源之有據，她的棋技，是成親後梅鶴庭教的。
每次讓五子，中盤又許她悔棋五子，再磨著他放些水，便可滿打滿算將三百六十子通通落滿棋枰，揮霍掉一整個時辰的光陰。
那是她在郎君最忙碌的時候，依舊能找到的能瓜分他大段時間的理由。
大約覺得弈棋是件正經事吧，所以梅鶴庭從未推脫過此事，有時還寧願延宕些處理公務的功夫，尋出空來，耐心地教她棋理棋路。
她本不愛下棋，如是再三，習慣亦成了自然。因為覺得縱橫交錯的棋子上仿佛有他留下的溫度。
往事如水過境，思之無痕。
水漆沉香木的棋枰擺了上來。
梅長生虛挨在宣明珠對面的椅沿上，涼沁的玉棋子在指間，像握著一滴不知該如何留住的淚。他看著那張明媚而鮮活的面容對他輕輕一笑，比出一根手指再次強調：
“說好了，不許讓棋。”
她的笑，動靜無邪思，眼中不含從前的溫柔，也無剛休離時的冷漠。
當真隻是將他當做了棋友。
