兵馬司另外幾個武官感嘆了一會英雄出少年，慢慢說起其他事情。其中一人壓低嗓音，神神秘秘地說：“你們聽說了嗎，宮中似乎有意削爵。”
傅霆州都打算出去了，聽到這話，不由留了一耳朵。削爵非同小可，他們家便有爵位，這是怎麼回事？
這可是大消息，所有人都來了興致，忙問：“此話當真？”
“當真。許多人家都收到消息了。”
朝中所有人都仰仗聖意吃飯，宮裡的動向就尤其重要。除了陸珩這種自己掌握消息渠道的人，其他人隻能靠太監傳遞信息。這就尤其考驗家底了，宮中的人脈非一時半會能經營起來，更多的時候，外人便是有錢，都送不出去。
這種時候鎮遠侯府和武定侯府這等老牌勳貴的區別就顯現出來了，武定侯府出過好幾位王妃、後妃，在宮裡門路甚廣，稍微風吹草動他們就能得到第一手消息。而鎮遠侯府卻被排除在外，削爵這種消息，傅霆州甚至要靠同僚闲聊才能知道。
傅霆州不由頓住，仔細聽後面的話。
問話的人對此很關心，當即便問：“為何？好端端的，宮裡怎麼生出這種心思來？”
最開始說話的人擠擠眼睛，意味深長地笑了：“還不是為了國庫。從去年起就在查貪官，如今，宮裡打算收拾倉廪裡的蛀蟲了。這次啊，上面主要想革外戚封。”
聽眾一齊露出了然之色，彼此換了個眼色，都笑而不語。大明朝對外戚很警惕，每一朝都嚴格限制後族，隻除了弘治皇帝。說是整治外戚，其實就是整治張家，因為除了他們家，朝中再無靠女兒封侯的人家。
連傅霆州聽到都放了心，不再關注這些瑣碎，尋了個借口出去了。皇帝這次是衝著張家去的，不會燒到鎮遠侯府身上，他大可放心。
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此時慈慶宮內，張鶴齡、張延齡兄弟正在張太後面前訴苦。
“太後，您可要給我們做主啊。張家的侯位是孝宗封的，我從父親手中接過壽寧侯之位，多年來謹小慎微，為君分憂，不曾行差踏錯一步。如今他們毫無因由就要革去張家的爵位，哪有這種道理？”
“是啊。”張延齡接過兄長的話，說道，“當年孝宗在世時，我們出入宮闱，和孝宗、姐姐、太子一同宴飲，親如一家，何其歡樂！如今孝宗、武宗都不在了，他們就想奪走孝宗的賞賜，豈不是不把姐姐放在眼裡？”
張太後越聽越氣，她在後宮，消息不靈通，竟然還要靠弟弟來提醒她，皇帝有意革除外戚。蔣家也得了不少賞賜，皇帝要是真為國為民，怎麼不把蔣家人的官職革了，反而過來為難張家？
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張太後氣得渾身發抖，這定是蔣氏的主意，蔣氏在後宮處處針對她還不夠，竟還想迫害她的親人！
這群白眼狼，當初要不是她，這對母子還在窮鄉僻壤受苦呢。是她將興王接到京城，是她讓興王當了皇帝，沒有她，皇帝這一生隻是個外地藩王而已，一輩子恐怕連京城長什麼樣都不知道。她對皇帝有如此大恩，皇帝不感激她，竟還敢恩將仇報？
張鶴齡、張延齡兄弟二人一起哭，他們都一把年紀了，此刻像小孩子一樣和張太後訴苦，張太後也看得心酸。
她就這麼兩個弟弟，她當了皇太後，提攜提攜娘家怎麼了？她隻是想讓娘家有爵位傍身，有些錢財花用，到底礙了誰的眼。
她不由想起弘治皇帝還在世的時候，張家出入禁庭，隨意的像在自己家。弘治皇帝在宴席上看到自己的餐具是金的，而嶽父嶽母的碗筷卻是銀的，十分愧疚，當場讓人將自己的金餐具賜給張家。張巒在自己家裡用著皇帝的金餐具，一切用度悉如皇帝，何其風光體面。而現在，一個藩王的兒子，也敢給張家臉色瞧了。
張太後想到這裡悲從中起，她的前半生順風順水，弘治皇帝在世時隻有她一個女人，後宮無妃無妾；她生了兒子，沒有經過奪嫡便順利成為皇帝。張太後一直以為自己是世界上最好命的女人，生來就是在這世上享福的，沒想到她前半生未曾經歷的苦難，全留在後半生讓她體味了。
張太後慟至深處，也落下淚來：“孝宗和照兒走得早，留我一人在這世上受苦。早知今日，當初何妨讓孝宗帶了我去？”
張鶴齡和張延齡一聽，想到弘治皇帝在世時張家的風光，再對比今夕，都抱頭痛哭。姐弟三人哭成一團，侍奉在慈慶宮的女官秦祥兒悄悄出去，估摸著他們哭得差不多了，就帶著熱水進來，說：“太後，昌國公，建昌侯，您幾位都是體面人，叫人看到不好，快擦擦淚吧。”
張太後也哭累了，她貴為太後，自視為宮裡真正的女主人，哪肯讓西宮那邊的人看到她的弱態？張太後點頭應允，進內室重新梳妝，張鶴齡、張延齡也被宮人帶下去，在另一處宮殿整理儀表。
秦祥兒站在張太後身邊，親自擰湿了帕子，遞給張太後擦臉。水溫不涼不燙，帕子也擰得恰到好處，敷在臉上舒服極了。張太後擦幹了淚痕後，又恢復了皇太後的尊崇。宮女在裡面給張太後重新敷粉，秦祥兒出去倒水，她叫住過路的一個宮女，問：“昌國公和建昌侯呢？”
宮女指了下正殿，說：“昌國公正在裡面等太後，建昌侯還沒回來。”
男子又不需要上妝，這麼久了，建昌侯還沒收拾完？秦祥兒眉尖微皺，將水盆交給身後的小宮女，敲打道：“你們都伶俐些，趕緊去換熱茶熱水，勿要怠慢了昌國公和建昌侯。”
宮女蹲身應是，趕緊低頭跑走了。秦祥兒往張延齡更衣的宮殿走去，她走到地方，發現門窗緊閉。她臉上八風不動，抬手，清脆有力地敲門：“建昌侯，太後娘娘回來了，您整理好了嗎？”
裡面似乎傳來一些響動，乒乒乓乓，仿佛什麼東西掉在地上。過了一會，殿門打開，露出後面的張延齡來。
張延齡臉上能看出擦拭的痕跡，眼睛微有些紅腫，血絲混在眼白裡，顯得那雙眼睛越發渾濁了。他再過幾年就要五十歲，肚子已經發胖，臉上肌肉下垂，眼周出現深深的溝壑，早已不再年輕。但依據骨相，依然能猜出來，他年輕時皮相應當不錯。
張太後能選為太子妃，之後獨寵多年，除了弘治皇帝童年的因素，張後貌美也是一個很重要的原因。姐姐長得好看，弟弟自然不會差。
張延齡臉上似有些不快，看到秦祥兒又忍住，問：“太後這麼快就回來了？”
秦祥兒垂著眉，一板一眼回道：“太後許久不見建昌侯，遣我來問問。”
這畢竟是宮裡，張延齡敗興地甩了下袖子，整了整衣帶，大步朝外走去。秦祥兒退到一邊，穩穩維持著禮儀，一直恭送張延齡出門。等張延齡走遠後，她緩慢站起身，看向裡面。
一個小宮女跪在地上，身體瑟瑟發抖。不遠處，還有一盆打翻了的水。
秦祥兒什麼都沒說，積威深重道：“還不快去辦差。”
小宮女趕緊給秦祥兒行禮，哆哆嗦嗦地跑出去了。
張延齡回正殿後，正好碰上張太後從內室出來。他怕姐姐深究，坐下後沒有提剛才的事。張太後又和兩個弟弟說了會話，總結起來無非就是懷念往昔，哀痛當下。張鶴齡和張延齡軟磨硬泡，張太後心軟，答應爵位的事包在她身上，有她在一日，就沒人能動張家。
張鶴齡和張延齡滿意而歸。兄弟二人走後，張太後坐在內殿長籲短嘆，道：“哀家可真是招了群中山狼，他們也不想想，沒有哀家，哪會有他們現在？”
張太後沒有指名道姓，但不難猜到，她又在抱怨皇帝和蔣太後。秦祥兒垂下臉，眼觀鼻鼻觀心，不肯輕易接話。張太後罵了一會，然而再後悔也沒法把皇帝塞回安陸去了，張家爵位的事到底還要解決。張太後忍著怄氣，說：“秦祥兒，你去乾清宮，把皇帝找來。”
秦祥兒恭順領命：“是。”
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慈寧宮內，皇帝正在蔣太後面前問安。他聽到宮人的傳話，絲毫不放在心上：“不見。”
蔣太後靠在引枕上咳嗽，她聲音虛弱，尾音長長拖著：“皇帝，那畢竟是張太後身邊的女官。女官有沒有說張太後找皇帝何事？”
皇帝嗤了一聲，眼中露出嘲諷：“還能是為什麼？今日昌國公、建昌侯進宮了，聽說在慈慶宮哭了半晌。一群沒有自知之明的蠢貨，朕想做什麼，輪得著他們指手畫腳嗎？”
蔣太後聽後不語，張太後放縱家人肆為奸利，侵佔了不少田地、鋪面、官營。也就是從弘治皇帝開始，國庫便空了。
國庫沒錢，皇帝做什麼都捉襟見肘。皇帝一邊充盈自己的私人金庫太倉，一邊想辦法解決國庫空虛的問題。國庫最大來源是賦稅，但耕地一年少似一年，國家收不上稅，國庫就沒錢，國庫沒錢，皇帝就沒法實施政令，漸漸便成為一個死局。
大明至今並未丟失國土，耕地怎麼會變少呢？皇帝心裡門清，就是因為那群日益龐大的官僚貴戚兼並土地，導致國庫無稅可收。皇帝一邊計劃著重新測量土地，一邊撈官員的油水。年前他連抄了好幾個官員的家，總算解了國庫的燃眉之急，然而這還不夠。
皇帝很快將視線盯上張家。他已經忍張家很久了，張家不趕緊交財保命，竟然還敢進宮爭辯？
膽子可真大。
蔣太後的病一日重似一日，皇帝心情不好，完全沒有心思應付張太後。他不為所動，冷冷道：“朕可不像他們是闲人，打發他們回去吧。”
蔣太後虛弱喘著氣，勸道：“她畢竟對你有冊立之恩，你做得太絕，外人又要說你。你過去看看吧。”
蔣太後勸說，皇帝不忍讓母親擔憂，隻好去東宮走一趟。等皇帝走後，宮女跪在腳踏上，小心替蔣太後順氣：“太後，藥來了。”
蔣太後扶著宮女的手坐起身，勉力喝藥。宮女見蔣太後病情嚴重，不由打抱不平：“太後，難得皇上來一趟，您怎麼還打發皇上去東邊那宮了？”
