她可以毫不客氣的說，大昭隨便一名小地主，都比她這位曾經的公主，眼下的北狄阏氏生活得滋潤，至少人家想吃肉吃肉，想吃菜吃菜，想吃白面吃白面，還可以撒著糖玩，而她要什麼沒什麼，吃幾根豆芽還得自己發。
普通百姓的生活都無憂無慮，何況是天底下最尊貴的皇帝？牛羊馬在他眼中豈是稀罕物？送得再多，也不過一串數字罷了，或許還抵不過後宮妃子一張笑靨。
她說得直接，烏爾汗倒不覺得冒犯，正色請教道：“所以阏氏的意思？”
“禮物不在多，要是合心意，一件也就足矣。要送就送珍稀的，送大昭沒有的，送大昭皇宮沒有的。”
烏爾汗慢慢點頭，鎖著眉頭思索她的話。
有人在大帳門外走動，姜芮看過去，道：“誰在外面？”
“汗王、公主，是奴婢。”秋華掀開帳簾入內行禮，見他們兩人沒議事，才松了口氣走到姜芮身邊，輕聲道：“那幫孩子來了好幾次，知道大汗在這裡，沒敢大聲喧鬧，纏著我來問話，說是地裡的南瓜有三個都變黃了，想問公主可不可以吃。”
想到那些饞嘴的孩子，姜芮彎唇搖了搖頭，“你帶著他們去摘下吧，讓廚房做南瓜餅給他們吃。”
秋華欲言又止，先前商隊來，她去買了些大米、面粉、糖等物品，本來是打算給公主改善伙食的，可是這些日子，公主陸陸續續讓人做吃的給那些孩子，自己倒不怎麼吃。今天做南瓜餅，又得要糯米粉和糖，這兩樣在這裡都稀罕得很呢。
看出她的想法，姜芮道：“那些東西，哪一樣不是咱們從前吃厭了的？你要是想吃，等南瓜餅做好了多吃幾個就是。”
“奴婢才不是這個意思。”秋華撅了下嘴，沒再多說，出去告知那些孩子好消息。
其實秋華有所誤會，姜芮沒想一直補貼那群孩子，畢竟她自己手頭上也沒多少物資，隻是這幾個南瓜，是孩子們頭一次真正的收獲，辛苦了這麼久，總要給他們些甜頭，之後才有更足的幹勁。
等以後南瓜多了，她可沒那麼多糯米粉去配，讓他們一人抱一個回家，蒸著吃就罷了。
糖在這裡比鹽更稀有，有些孩子甚至長到這麼大，除了偶爾吃到的幾顆野果子，還未真正嘗過甜味。南瓜餅煎炸時散出特有的焦甜香味，讓這些孩子期待、躁動、忐忑。
因為南瓜個頭還算大，又加了不少糯米粉，每個孩子分到三個掌心大小、金黃色的南瓜餅。
有的小孩小心翼翼咬下一口，雙眼立刻瞪大，而後狼吞虎咽，迫不及待吃完；有的則跟小動物般，小口小口品嘗；更多的在吃完第一個後，就強忍著口水，珍惜地把剩下兩個留下，準備帶給家人嘗嘗。
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秋華也分到三個，從前在皇宮中，這樣粗糙的糕點，別說公主不碰，就是她這樣的大宮女也是不吃的，來到狄族饞了這麼久，她已經一點都不挑剔。隻是方才還滿心期待，眼下看著這群孩子的表現，不知為何，卻有些食不知味了。
得了姜芮的提示，之後一陣，烏爾汗開始帶人早出晚歸，有時候連著幾日沒回來，而且每次回來都是一身狼狽，也不知他跑到哪個兔子窩裡去打滾。
沒了他來纏，姜芮抄書速度更快，在紙上落下最後一個字，佛經終於全部抄完，那厚厚的一疊，一般人少說也要超上三四個月，她幾天就抄好了。將佛經放入盒子裡，起身活動下筋骨，到帳外去透氣。
太陽即將下山，帳篷區內升起嫋嫋炊煙，遠處放牧的人趕著牛羊歸來，悠揚的牧歌傳出很遠很遠。
姜芮慢慢走到河邊，不時有狄族人起身同她行禮，和初到此地相比，這些人面對她時，臉上的笑容顯然比先前真誠幾分，即便此時烏爾汗不在，也沒有人怠慢。
這或許是相互熟悉了些，也或許是這些日子跟小孩親近，孩子影響了父母，也有可能他們知道，北狄與大昭通商貿易的想法，是由她提出的。
總之，如今姜芮在北狄的地位，無時無刻不在提升鞏固。
幾個沒穿衣服、一身黑皮的小孩在河裡打鬧，看見阏氏出現，下意識要圍過來，忽然想起自己渾身光溜溜的，馬上又躲回水裡去，隻露了顆腦袋在外頭，黝黑的臉蛋漲得通紅。
在河邊洗衣服的狄族婦女對著他們指指點點，毫不客氣恥笑。比起大昭七八歲小孩就有男女之防，北狄人顯然更開放些，難得這群頑皮搗蛋的臭小子也會害臊，長一輩們開起玩笑來，自然不留情。
正笑鬧著，不遠處忽然傳來喧哗歡呼聲，姜芮轉頭看去，見到烏爾汗帶著族人回來。
這次他們離開足有五天之久，做什麼也不與她說，神神秘秘的，此時歸來的除了他們一行人，還有一架大籠子，籠中不時傳來野獸渾厚的低吼。
“噢——大汗回來啦！大汗回來啦！”
族裡的孩子們歡呼雀躍，水中那幾個也顧不得害臊了，噌地站起來，光溜溜爬上岸就往門口跑。
“公主，那是什麼？”秋華驚疑道。
“是雲豹！”姜芮還未回答，有個狄族婦女主動告知，一臉自豪，“雲豹是草原最兇猛的野獸，隻生活在常年冰雪不化的雪山上，我的老阿布曾經說過，從來沒有人能捕捉到一隻活的雲豹，咱們大汗不愧是狄族第一勇士，還是草原第一勇士！”
姜芮與她點了點頭，凝眼看向人群。
籠中猛獸以一頭豹子來說，實在大得驚人。雖然名字叫雲豹，但與姜芮在別的世界見過的雲豹並不相同，準確來說，它更像另一個世界名為雪豹的動物，隻是要大得多。不論是那流暢結實的曲線，還是華美的皮毛花紋，都美得令人心驚又心折。
烏爾汗回到大帳時，臉上雖有些休息不足的疲倦，眼中的興奮卻藏不住。他已經養成習慣，進入阏氏大帳前，先把自己收拾幹淨，因而此刻已經洗過了澡，一見到姜芮，就把人抱起來轉了個圈，放聲朗笑。
姜芮撐在他肩膀上，垂眸道：“你打算把它當做賀禮？”
“是，阏氏覺得如何？”
“我相信隻要見過那隻猛獸，沒有人能挑剔出什麼。”
烏爾汗眼中笑意更甚，忍不住把人抱緊了些，一張臉在她臉上亂蹭。
雖然胡子已經刮幹淨，可留下的一點點胡茬依然扎得人不舒服，姜芮忍了一會兒，終於還是一巴掌將他拍開。
烏爾汗親了親她的手，“還得多謝阏氏提醒。”
“我可沒說什麼。”姜芮道。
“阏氏隨便一句話，比我們這群粗人想破腦袋想出來的還管用。”
姜芮斜眼看他，“你在外頭偷吃了蜂蜜？”
烏爾汗勾著嘴唇，又親了親她的臉蛋，“沒有，不過確實撿到一個蜂巢，給阏氏泡茶喝。”
他一邊說，一邊連著打了兩個哈欠，把摟著的人又往懷裡團了團，大跨幾步一同倒在床榻上，“陪我睡一會兒吧。”
姜芮還沒從他懷裡掙開，就聽到頭頂上傳來均勻的呼吸聲，抬眼一看，烏爾汗已經睡著了。也不知他在外面到底幾天沒睡覺，眼下的青黑連黝黑的膚色都藏不住，幾乎著床就睡。
她沒再掙扎，在他懷裡挑了個舒服的姿勢，也閉了眼養神。
這段時間，地裡陸續有瓜菜成熟，小孩們嘗過甜頭之後，已經纏著姜味問什麼時候可以種下一波了。
好幾個孩子偷偷問她，說父母答應幫忙開闢一塊大點的土地，和他們一起種，問阏氏允不允許。
她自然是允的，畢竟這才是她最開始的目的，要是大人不參與，隻靠孩子小打小鬧，哪能成氣候。
離信使回來的日子越來越近，大部分族人都在翹首以盼，不過信使沒盼回來，先盼來其他部落的人。
大昭把北邊的遊牧民族統稱北狄，實際上，北邊有不少部落，狄族雖然是最強大的一支，但這些部落從未統一，分散在草原各處，平時井水不犯河水，有時為了草場領地也會有爭鬥。
這次有好幾個部落的人結伴而來，為首的是實力僅次於狄族的契族。
姜芮在帳內沒有出去，這些是阿茹娜與她說的。契族首領名叫查幹，聽阿茹娜的說法，他的母親是烏爾汗的姑姑，所以他和烏爾汗算是表兄弟。
最近狄族動靜不小，又是學大昭人種地，又是給大昭送信，就算這兩樣可以隱瞞，但前一陣烏爾汗捕捉雲豹之事是瞞不住的。
聯想到他這些舉動是在娶了大昭公主之後才有，而且似乎都與大昭有關，其他部落的人便有些坐不住。但他們不敢貿然上門打探，於是先去了契族領地，讓契族首領做他們的領頭羊。
此時那幾個異族人，就以查幹為首，跟觀賞什麼稀奇風景似的，在孩子們的苗圃外轉來轉去。
瞧著裡頭黃澄澄的南瓜、掛滿竹架的芸豆、還有快要垂到地上的長豆角，查幹忍不住跨過矮矮的籬笆，伸手就要揪一個嘗嘗。
下一刻，他發現面前出現了一排小孩，攔著不讓他前進，個個怒目而視。
他頓了一下，忽然做出一個兇猛的鬼臉。
小孩們嚇得往後退，但很快就挺起胸膛擋住他的腳步，為首的梗著脖子道：“這是我們的領地，就算大汗也不能進來亂摘，請你馬上出去！”
查幹與他們對視一會兒，發現這群小豆丁是認真的，不由轉頭對烏爾汗道：“喂，不用這麼小氣吧，快讓這些小子讓開。”
他可不會真的以為這片地方是小孩們說的什麼他們的領地，幾個臭小子能弄出這些東西？
烏爾汗露出一個嘲諷的笑，帶著另外幾個異族人轉身就走。
這片地，已經被那群小崽子標上記號了，除了他的阏氏，其他大人一個都不許入內，包括他這個大汗。所以他很樂意見到查幹被趕出來的樣子。
查幹見沒有支援，審時度勢之下，決定還是不硬來。當然，最主要的原因是，他不想一會兒被人看見，堂堂契族首領打不過幾個小崽子。
瞧他轉身，幾個小孩立刻嘰嘰喳喳道：“我們把壞蛋趕跑了！”
“對，我們保護了自己的領地，阏氏一定很高興。”
“快去和阏氏說吧，壞蛋被我們嚇走了！”
還未走遠的查幹抽了抽嘴角，自問不能跟幾個毛沒長齊的臭小子計較，於是強逼自己不要回頭。
隻是那些小孩三句不離嘴的阏氏引起他的注意，難道這片地方真是那位大昭公主帶著小孩弄出來的？
如果是真的，看來狄族的這些變化，確實與她有關。
雖然隻窺見冰山一角，但查幹身為首領敏銳的嗅覺意識到，大昭公主的確是在幫助狄族，而不是有別的什麼目的。而且照此繼續發展下去，本就實力強大的狄族，很有可能會將他們這些部落遠遠甩在身後。
除了那片苗圃，他們又去看了雲豹，路上遇見不少旁觀的狄族人，查幹比烏爾汗還沒有首領的架子，一直笑嘻嘻的，看見女子還輕佻地吹口哨，狄族女子非但不覺冒犯，反而大方咯咯直笑。
雖然另幾個部落的人明顯有話要說又不敢說，查幹卻是一副悠闲自得的樣子，似乎他此行隻是為了來看看表弟而已。
但烏爾汗清楚，他這位表哥不是奧格勒那樣的蠢貨。
離開的時候，查幹與烏爾汗依舊走在前面，快了別人幾步。他用隻有兩人聽得見的聲音說：“不管你們準備做什麼，帶上我和我的族人。”
“拿什麼換？”烏爾汗問。
查幹吊兒郎當甩著馬鞭，似乎是在跟他講什麼趣事：“換一個頭狼的位置給你坐？”
“所以他的意思是？”夜晚，阏氏大帳內，姜芮微微挑眉問道。
烏爾汗把她往自己懷裡團，“他想和我們結盟。”
“由你做這個聯盟的頭領？”姜芮補充。
烏爾汗點了點頭，隻是為了利益結盟，並不是兩族合並，雖然他對這個隻有名聲好聽的聯盟頭領並不感興趣，但是和其他部落結盟又確實有必要。
