下一刻，長信宮的大門被宮人從左右拉開，一襲黑金宮裳的紀妧出現在眾臣面前，威儀莊重不可方物。
褚珩率先拱手迎接。借著寬大的袖袍遮擋，他望著腳下的石階，終於露出些許安心的神色。
“傳刑部崇政殿觐見，保留證人屍首，徹查死因。左相出面安撫儒生士子，如有造亂不聽勸諫者，國法處置！”
“臣已出面安撫，並無大亂。”褚珩道，仿佛總能先紀妧一步知道她的需求。
紀妧繼而道：“著禁衛立即緝捕會試考官諸人，刑部候審！坐實舞弊受賄者，立斬！”
落音清越鏗鏘，擲地有聲。
紀妧前去審查舞弊事宜，混亂了一日的朝堂，又有序地運轉起來。
長信宮中，紀昭依然伶仃地佇立原地，背影一顫一顫，有些蕭瑟可憐。
紀初桃嘆了聲，走過去，軟聲相勸道：“意外乃是常事，皇上不必過於自責。我主持的除夕宴和躬桑禮也出了意外，不盡完善，但隻要及時止損，未必就有那麼糟糕。”
紀昭喃喃：“他們不聽朕的。他們總覺得，長姐做得比朕好……”
“長姐也是一心為了江山，為了皇上你呀。待皇上再長大些，自然能做得和長姐一樣好。”紀初桃安慰道。
紀昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，輕聲道：“可是，他們為何不相信朕呢？若朕真的要殺那老進士粉飾太平，也斷不會選在刑部大牢，悄悄處理掉豈不更好？”
紀初桃聽著這番低語，想要安撫他的手頓在了半空中。
他看著眼眶湿紅的皇弟，忽然覺得，面前的少年有些陌生。
這種奇怪的情緒，一直伴隨著她回到府中。
她說不出哪裡怪，隻是在見過紀昭後，感覺有些溫暖的東西在不知不覺中變了味道。
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她不喜歡這樣，心中不安，便下意識尋找依靠，問道：“祁炎呢？”
“回殿下，祁將軍並不在房中。”
挽竹見紀初桃從宮中回來後，就心事重重的樣子，想法子逗她開心：“殿下，奴婢們摘了丹蔻花，等會子給您染指甲，可好？”
紀初桃心不在焉地應了聲，又叮囑道：“待祁炎回來，讓他立即來見本宮。”
挽竹笑著道“是”，吩咐小宮婢去摘花榨汁。
……
祁炎避開眼線，去見了自己的副將。
酒樓熟悉的廂房，宋元白問道：“昨日擊登聞鼓的那個瘋進士死了，你知曉麼？”
祁炎“嗯”了聲，這也是他來見宋元白的原因。
因覺得此事蹊蹺，他讓自己埋在刑部的暗線去查了那具屍首，缢痕不對，是他殺。若這事不是紀家人做的，便隻有可能是舞弊者做賊心虛，殺人滅口。
聽了祁炎的推論，宋元白大驚：“但是什麼人有這麼大膽子？舞弊不說，還敢去刑部殺人滅口，將矛頭引向當權者？”
祁炎負手站在窗邊，沉聲道：“普通的舞弊者自然沒有這樣通天的本事，除非，他背後另有其人。”
宋元白眯起眼睛：“你是說？”
祁炎道：“有人費盡心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科舉便是第一步。”
而放眼大殷，有本事做到這種地步的人屈指可數。
“琅琊王？他還真是不死心哪！”宋元白正色，對祁炎道，“你與虎謀皮，還是當心些。別還沒釣出大魚，就將火燒到了自己身上。”
祁炎背影挺拔。
他有自己的打算，最開始接觸琅琊王是因為對紀妧不滿，既是“天生反骨”，不如一反到底。但後來，一切都慢慢變了……
腦中閃過紀初桃純淨無憂的笑顏，他的心更堅定了些，抬起冷冽的眼吩咐道：“科舉之事敗露，紀因必定先紀妧一步斬草除根。吩咐麾下，想辦法暗中救出涉事考官和行賄之人，以後用得著。”
安排好一切，他方回到公主府中。
紀初桃在花廳中休憩，幾個宮婢取了丹蔻汁，正用柔軟的細筆蘸了給她塗指甲。那鮮紅的顏色塗在粉而圓潤的指甲上，襯得指尖纖纖，嫩如蔥白。
祁炎不自覺晦暗了目光，喉結滑動，仗著腰間那枚無所不通的令牌，揮退了礙事的侍婢，自己盤腿坐在紀初桃身邊的席位上，堂而皇取代之。
聽到了他的聲音，紀初桃從淺睡中驚醒，迷蒙的水杏眼漸漸聚焦，看清他的臉，化作笑意道：“你來了，去哪兒了呀？”
窗邊夕陽秾麗，她的鬢發也折射出柔軟的金絲光澤。
“昨夜未得殿下心意，臣心中苦悶，所以出去散散心。”祁炎隨口道，刻意瞞下了那些讓她煩惱的陰謀算計。
昨夜……
他說的是表白心跡，而自己未曾及時應允的那事……多委屈似的！
“胡說。”紀初桃低低哼了聲。
祁炎嘴角淡淡揚起，拿起那支秀氣得過分的軟毛小筆，蘸取了嫣紅的花汁，拉過她的指尖開始塗抹。
他將紀初桃粉嫩得過分的指尖送到自己面前，垂首斂目，筆刷輕輕掃過指甲蓋，軟軟的，涼涼的。
紀初桃也好奇地湊過去看，與祁炎的額頭都快抵到一起，問道：“小將軍武能舞劍，文能繡花，還會這個？”
“總要學著做。”祁炎低聲道，呼吸掃過她的指尖，湿熱微痒。
紀初桃忍不住縮了縮指尖，立刻被男人更緊地握住，微啞道：“別動。”
祁炎手重，一個指甲上刷了好幾層丹蔻汁，越發紅豔。紀初桃喜歡淡淡的顏色，有些不好意思，輕聲提醒道：“夠了，換一個。”
祁炎從善如流地換了她的尾指。
先前入宮的沉悶煙消雲散，紀初桃怔怔地想：不管夢裡夢外，祁炎或許是唯一一個不會背叛她的人了。
正失神，祁炎一筆沒落好，丹蔻汁溢出指甲，順著嬌嫩的指腹淌了下來，像是一滴血珠。
紀初桃“呀”了聲，正欲取帕子來擦，卻見祁炎先她一步，用手指抹去了那滴嫣紅。
帶有薄繭的男人手指不輕不重地蹭著尾指，輕輕捻著，酥酥麻麻的，比別處的感覺更奇異。明知他隻是在拭去多餘的花汁，紀初桃還是控制不住地熱了臉頰，那揉散的花汁仿佛順著尾指上竄，匯聚在臉上。
荔頰紅深，也浮現出淡淡的花汁色。
第48章 往事 誰惹哭你了？
紀初桃伸出十指, 對著窗邊的暖光照了照。
指頭根根纖白，圓潤的指甲上一層丹蔻嫣紅，與她不點而紅的唇色交相映襯。
回想起祁炎方才拉著她的手, 一筆筆認真染指甲的模樣，紀初桃打心底裡覺得今日染的指甲格外好看。
她悄悄瞥了身側的祁炎一眼, 壓住眼底的笑意, 裝作平靜審視的模樣道：“會不會顏色太豔了些？”
也不知是否故意拖延, 每片指甲, 祁炎都染了一遍又一遍，直到紀初桃輕聲提醒才肯換新的指頭。如此，一雙手的指甲染了小半個時辰, 等到全部弄好，她的指尖已被祁炎握得滾燙滾燙。
“不豔，很好看。”祁炎曲肘撐著太陽穴笑道, 視線卻久久落在紀初桃精致的側顏上。
仿佛贊美的不是指甲, 而是她這個人。
祁炎生得俊美狷傲，視線也深沉灼熱, 獨處時越發不加收斂。紀初桃被他看得有些不好意思，便收起如玉般的十指, 挺胸故作肅然道：“不許這樣盯著本宮看！”
祁炎並未移開視線，隻是換了個姿勢，“殿下好看，臣心向往之。”
他說這話時神情自然, 語氣低沉醇厚, 沒有半點輕佻之意。紀初桃聽過不少奉承之言，沒有一句如他這般來得認真坦率。
他就是吃準了她脾氣好。
紀初桃無奈，又見祁炎的視線下移, 落在紀初桃裙裾下露出來的一點鞋尖上。
他半垂著眼睛，有了新主意般，轉動著塗抹指甲的細筆道：“殿下的玉足尚未染過。”
盡管花廳中四下無人，侍從都候在廊下，紀初桃還是沒由來竄上一股熱流。
知道祁炎打得什麼主意，她收攏腳尖正襟危坐，將那穿著藕絲繡鞋的雙足藏在裙裾下，赧然拒絕道：“腳不可以。”
祁炎隻是看著她，並不冒犯，也不放棄，滿眼執拗道：“臣想。”
也不知是什麼奇怪的癖好。
“想也不行！”紀初桃軟綿綿瞪他。
紀初桃沒敢說，她的腳比指尖更為敏-感，一摸就忍不住發顫，偶爾塗抹丹蔻，宮婢都依著她的性子小心翼翼服侍，絕不碰到她的足底。而像抹玉膚霜這等事，每日都是她自己親自動手，連親近的宮婢都碰不得，遑論一個指節帶繭的男子？
就算男子是祁炎也不行，若沒忍住在他面前臉紅打顫，未免也太丟臉了！
思及此，紀初桃少見的強硬，將祁炎指間轉動的丹蔻細筆搶過來藏在身後，輕聲哼道：“想都別想！若再得寸進尺，本宮便收了你的腰牌！”
當初上元節戲弄的一吻過後，祁炎主動請纓服侍紀初桃兩個月，說是賠罪，實則步步為營，一點點侵入了紀初桃的心房。如今兩月期限已到，但誰也沒提及歸還令牌之事……
見紀初桃態度堅決，祁炎隻得按捺住躁動的心緒，屈指有一搭沒一搭地叩著案幾邊沿。
日頭已經落山，窗外的鳥雀也收斂了鳴叫。這黃昏的靜謐中，呼吸聲便顯得格外清晰。
兩道沉沉的視線落在身上，叫人難以忽視。待紀初桃回望過去時，祁炎又生硬地移開視線，側首佯裝在看窗外的風景。
但過不了片刻，他那恣意含笑的視線又調轉回來，輕輕落在她明麗的側顏上。
不知從何時開始，他在紀初桃面前展露的笑容越來越多，全然不復初見時的冷硬兇悍。紀初桃裝作沒有察覺他的窺探，隻是也跟著，一同翹起了嘴角。
……
接下來幾日，紀妧以雷厲風行的手段徹查了科舉舞弊案。隻是抓捕的禁軍去晚了一步，行賄考生已於家中自裁，而受賄的考官從事發起便下落不明，不知生死。
天色陰沉，京都城北三十裡地的冷僻客棧之中，一個瘦弱的中年男人從破敗的門外飛了進來，摔在廂房中滾了兩圈，儒服散亂，狼狽不堪，掙扎爬起來時，望著門洞中走進的黑衣殺手，滿眼都是驚懼。
男子正是畏罪潛逃的受賄考官程必達，嚇得滿臉土色，不住後縮道：“下官一直守口如瓶，真的沒有供出任何不利於你們的線索！還請諸位大人在主子面前美言，饒下官一命！”
殺手並不多言，朝他圍攏，舉起了手中明晃晃的大刀。
程必達自知大限將至，背抵著牆角退無可退，絕望地抬手抱住腦袋，顫巍巍縮成一團。
“誰？！”領頭的殺手一聲低喝。
繼而砰砰幾聲拳肉相撞的聲響，刀劍錚鳴，狹小的廂房內一陣叮叮哐當，而後陷入了平靜。
刀刃並未落下，程必達戰戰兢兢地睜開一條縫，看見一個颀長高大的武將逆著清冷的光，氣定神闲地負手抬腿，一個膝擊，隻聽見骨骼斷裂的脆響，刺客頭目噴出一口鮮血，摔在地上半晌沒了聲息。
幹脆，狠辣，一擊制敵。
