去北方得走水路，我日夜兼程，先行去了湖川村。
湖川村是個漁村，臨河而生。先前許家的買賣橫跨南北兩岸，所以我爹幹脆用一大筆銀子在湖川村修了渡口，方便商船停靠。
這渡口也養活了不少村中百姓。湖川村的名聲響了，往來商販和遊客絡繹不絕，令常年在河上擺渡的老漁夫們飽了錢袋。還有村民擺起了茶攤、開起了酒肆，抑或是當短工搬運貨物，總之多了條討生計的路。
而我爹則成了他們口中的「大善人」。老百姓們過多了苦日子，他們不管你修這渡口的初衷是什麼，隻知那一艘艘商船讓他們的飯桌上多了道菜，娃娃身上多了件新衣裳，便感恩戴德地稱贊起你的好來。
我爹在一聲聲誇獎裡愈發慷慨。三年前，他又在漁村裡修了個學堂。他說，老百姓們不能賣一輩子的苦力，書本是他們的船，隻有讀書，才能載著他們渡過那條困住了祖祖輩輩的大河。
當時我感動極了，覺著我爹總算是當得起「大善人」三個字，哪知他突然話鋒一轉：「再不濟，咱們還能多幾個能識文斷字的伙計。」
我就說他是個奸商。
夜風吹在我的臉上，湿漉漉地掛了層霜。我摸了摸面頰，自嘲一笑，心道我真是累了，總想起小老頭的事來。
許家的商船被「充公」了，想渡河隻能坐漁民的船。此時已近傍晚，河面上冷冷清清，看不見半艘船的影子。
我隻好借宿在村中，打算多使些銀子，明兒一大早就啟程。
漁村較記憶中蕭條了許多，隻有零星幾戶人家升起了炊煙。我停在一戶院子外，認出院中老翁是一位姓扈的老漁夫，忙懇切地問道：「老鄉！我是過路的行商，想在你這借宿一晚，成不成？」
扈老漢沒認出我來，老眼昏花地瞅了半天，覺著我不像是個壞人，到底打開了門：「來，進屋坐吧。」
扈老漢家隻有一間平房，桌子斷了一條腿，用石頭墊高，一碰直搖晃。桌上放著一碗稀湯和幾塊餅子，桌旁坐著一看上去十五六歲的姑娘。她生得清秀，可惜先天失明。聽著聲響，好奇地問：「爹，誰來了？」
扈老漢咳嗽了幾聲，說：「遠道來的，你去熱個餅。」
盲姑娘扶著桌邊站了起來，憑借記憶摸索著走Ŧūₔ向爐子。
我慌忙攔住她：「不必不必，我路上吃過了，不用麻煩。」
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我與扈老漢攀談了起來，得知渡口早就被當地知州帶人佔了，近來不斷運送著木材，道是皇帝又要建座大宮殿。而這湖川村隻剩了些老人和婦孺，青年漢子有的上了戰場，有些則被皇帝抓去修行宮了。
盲姑娘叫「阿湘」，是扈老漢的女兒。扈老漢的兒子去守邊關了，老伴又走得早，留下這麼個瞎眼姑娘跟他相依為命。
說起自家姑娘，扈老漢頗為疼惜：「我這丫頭命苦。她聰明著哩，聽過一遍的詩歌，立馬就記住了。唉，要不是生不逢時，說不定能當個女先生哩。」
我愕然追問道：「我聽說挺多年前，這塊建了個學堂，不要錢的，怎麼不去呢？」
扈老漢苦笑一聲：「這兩年朝廷都把稅收到下輩子了，活都活不起了，還讀啥書啊！而且，教書先生也被拉走充苦力了。」
我一時語塞。這些事，我爹許是知道，但他從沒告訴過我。
豈料就在這時，院外突然傳來一陣嘈雜，吆五喝六的，像是來抓人了。
5
我怕是趙元白派的人，一個激靈翻出後窗，藏在了柴火垛後，緊張地支稜起耳朵。
哪知來的是一伙稅吏，大聲嚷嚷了一陣後，傳來了小黑馬的嘶鳴聲。
我心頭一緊，就聽那稅吏罵著：「你欠的田賦就用這馬抵了！老東西，還不松手！」
扈老漢苦苦哀求：「這，這不是我的馬！這是借宿在這的客人的！你們，你們可以拖走我的船，不要動這馬！」
稅吏將扈老漢重重推倒在地，啐了一口：「你那破船值幾個錢？再不松手老子砍了你！」
阿湘也被吵醒了，跌跌撞撞地跑出屋哀求道：「別打我爹，求你們了，別打我爹！」
稅吏頓時不懷好意地譏笑出聲：「早就警告過你們了，交不上稅來就讓你閨女出去賣！磨磨蹭蹭地裝什麼可憐！一群刁民……」
扈老漢悲憤地大喊道：「我們不是刁民！我兒是當兵的！我家連田都沒有，交哪門子的田賦呢！」
眼見得那稅吏真要拔刀砍人，我隻得咬牙衝了出去，攔住正死死攥著韁繩不放的扈老漢，低聲說：「沒事，給他們吧。」
扈老漢含著淚，一寸寸松開了韁繩。稅吏們得意揚揚地牽著小黑馬便走，小黑馬委屈地刨著蹄子回頭看我，我卻隻能無奈地攙著扈老漢進了屋。
小黑馬是爹爹給我的生辰禮。剛剛有那麼一瞬，我真想跟他們拼個你死我活把小黑馬奪回來。
可我不能。
我爹用自己的命告誡我，民與官鬥，難過登天。我若奪馬而逃，扈老漢一家定然會受牽連。況且前有大河攔路，後有追兵等著抓我，我能跑去哪呢？
扈老漢愧疚地連連懺悔：「是我連累了你，這可怎麼辦，這可怎麼辦……」
扈老漢告訴我，這三年以來，朝廷借著打仗的由頭，已經連續漲了五次的賦稅。他們家沒有田，田賦卻照交不誤。倘若抗稅不交，那就是通敵叛國，美其名曰將士們在拋頭顱灑熱血，爾等刁民竟舍不得幾口糧食嗎？
我聽到這，一顆心徹底沉了下去。
皇帝在龜縮南方之際一再抹黑胤親王和鎮北將軍的功績，說他們有不臣之心。別說是糧餉了，連將士們過冬的棉衣都舍不得給上半件。
我爹之所以被打成了逆黨，正是因為近兩年他與趙家合伙向北方輸送了兩萬石糧食。按照信上的說法，是交到了胤親王的手中。
盡管我爹抵死不認，但在奸細的出賣下，賬面上的虧空還是被查了出來。
是以，稅吏們奉朝廷之命收上來的糧，被送到哪兒了呢？
6
禍不單行。翌日，當地知州孫阜帶著一伙官兵駐扎在了這村子，頻繁地四處巡邏，提防著村民外逃，說是什麼怕老百姓都跑了，沒人種地，會引發飢荒。
我正心急如焚，不承想一天夜裡，村中忽然起了騷亂。
原是五名北方流民乘船過了河，奄奄一息地倒在岸上，被好心村民抬進了村。喝了些熱湯，終於緩回一口氣來，哭著說：
「我們是北岸東禹村的人。蠻夷打進來了，當官的跑了，村裡人都被殺了，就活了我們幾個……」
眾人大驚，扈老漢擠進人群急聲問：「蠻夷？蠻夷怎麼會打到河邊了呢？守城軍呢！」
那人抹著眼淚哽咽不停：「沒有糧草，怎麼守啊！北邊關撤下來的那批兵都餓死不少了！我侄子就是被餓死的……」
村民們這才得知，蠻夷破關後見一座城屠一座，焚屍千裡，毀了大片農田。將士們卻等不來朝廷補給的糧草，乃至節節敗退，死傷近半。
扈老漢頓時面色慘白，一屁股坐在了地上，喃喃自語：「怎麼會呢，怎麼會呢……」
他似是意識到了什麼，突然爬了起來，瘋了似的跑出村子。我暗道不妙，慌忙去追，眼見得他衝去了河岸。
河邊停靠著一艘大船，官兵們正驅趕著馬匹，往船上源源不斷地運著搜刮來的糧食。
扈老漢扯住了一人的袖子，顫聲質問道：「我們的糧運去哪兒了？運去哪兒了？為什麼會餓死人，為什麼！」
那官兵茫然回首，望向身後正疾步趕來的知州孫阜。
孫阜手持火把，怒氣衝衝地衝著扈老漢的心口窩就是一腳，將他踹得倒地不起，厲聲罵道：「老東西，發什麼瘋！滾！」
我閃身擋在扈老漢面前，急忙將他拖回村。
扈老漢沙啞的哭聲被浪聲拍散。村民們聚集在村口，晦暗的面龐在火把的映照下布滿迷茫，宛如一群被父母遺棄的孩童。
我又望向河面，發覺那停靠在河邊的船隻曾是我許家的商船。如今它裝滿了搜刮來的民脂民膏，駛入了黑夜……
7
疑慮開始在村中蔓延，並在孫阜堂而皇之地佔了村中最好的屋子——我爹修的學堂，又派家僕挨家挨戶地偷雞摸狗時，抵達了頂峰。
村民們終忍不住集體跑去質問孫阜。孫阜顯然剛飽餐一頓，剔著牙大腹便便地走出門，頤指氣使地罵道：「嚷嚷什麼！本官吃你們幾口肉用得著這般不情願嗎！蠻夷大軍壓境，沒有本官庇護一方，你們這群賤民早就腦袋滿地滾了！」
聽聞此話，村民們攥緊的拳頭再一次松開了。畢竟比起隨處可見的貪官汙吏，茹毛飲血的蠻夷更令人恐懼。
然而很快，所謂的「庇護」就成了場笑話。
三日後的晌午，官兵們忽然毫無徵兆地撞開了柴門，闖入屋中，氣勢洶洶地拉住阿湘向外拖去。
阿湘本能地感覺到了危險，拼命掙扎起來：「爹！爹！救命啊！！」
扈老漢驚慌失措地撲過去，死死抱住阿湘：「你們要幹什麼？！放開我閨女！放開！」
那官兵面上閃過一絲不忍，卻並未停下腳步。我抓住了他的胳膊，厲聲呵道：「你們這是強搶民女，還有王法嗎？！」
官兵一把揮開我，心虛地抬高了聲音：「我等奉命行事，讓開！」
官兵們到底強行扛走了阿湘。我與扈老漢追出院子，發覺整個村子已經亂成了一鍋粥。一個又一個女子被推搡著帶離了家，年邁的父母在後哭號追趕，惹來一頓拳打腳踢。
很快，村民們湧上了河岸，眼看著官兵將女子們用繩子一個個捆好，不禁怒火中燒地喊道：「你們憑什麼抓人！憑什麼！」
官兵們舉著刀，在暴怒的村民們面前進退兩難。知州孫阜又負手前來，清了清嗓子朗聲道：「都給本官聽好了，這群女人是為國獻身！凡阻攔者，以叛國罪論處！」
這時人群中突然擠出一小男孩，跺著腳急聲大喊：「別聽他的！我都聽見了！蠻夷軍佔了北岸，他要降了，把阿姐們和糧草都獻給蠻夷，好換個一官半職！」
霎時間，河岸上哭號咒罵震天。孫阜見事情敗露，恬不知恥地冷笑道：「降了又如何？皇帝都跑了，咱們這王朝到頭了！我自然要另侍新君！」
說著又用馬鞭指向那群女子：「本官可是仁至義盡，讓你們用身子換條生路！別得了便宜還賣乖！都給我帶走！」
8
話音落下，官兵們牽著繩子，如驅趕牲口般將女子們往船上撵去。
阿湘被絆倒在地，打滾哭喊著：「我不去！我不去！我寧死不去！爹啊！爹！！」
孫阜頓時面目猙獰地高高揚起了馬鞭：「他奶奶的，我打不了蠻夷還打不了你嗎？給臉不要臉！」
