他這話擺明了是在威脅我。以他锱铢必較的德行，今日我若不開這門，他保不齊還會做出什麼喪心病狂的事。
我側耳聽了聽，他應該是帶了人，但不算多。於是我定下心神低聲道：「趙元白，我要與你單獨聊聊，你自己進來。否則，你就帶一具屍體走吧！我看你怎麼交差！」
趙元白既然親自下了場，擺明了是想捉活的。我若死在這，他還怎麼放長線釣大魚。
我猜得很準。趙元白僵了一陣，到底應了下來。我用匕首抵著脖子，慢慢推開屋門，他環視一周，確信這小小的客房不可能藏人，方迫不及待地閃身入內，且很自信地隨手帶上了房門。
屋外晃動著守衛的影子。我和趙元白在屋中面對面站著，一時無言。十幾年的交情，青梅竹馬，兩小無猜，如今卻落得反目成仇，著實唏噓。
終於，趙元白開口問道：「陽蘭，你為何這麼不聽話呢？」
這話太耳熟了，我都聽膩了。趙元白向來好為人師，曾經逼著我熟讀《女誡》之類的書。我把書撕了，他滿臉失望地說我不聽話，日後會被高門貴女們嘲笑。
當時我隻覺得他迂腐，如今看來，他隻是貪戀能掌控他人的感覺。
我瞧著他這一臉痛心疾首的模樣，終於問出了我最在意的一件事：
「趙元白，那些信，是你偽造的吧？」
20
我了解趙元白的父親。他做事一向小心，不可能留下足以牽連滿門的密信。而且經商的都有兩本賬，一明一暗。若非知情者告密，也不會被稀裡糊塗地查了個底朝天。
而這告密之人，隻能是可以接觸到趙家暗賬的人。趙元白是趙家的嫡長子，他的嫌疑最甚。
趙元白眸光微沉，玩味地揚起一抹笑容：「陽蘭，太聰明的女人，都沒有好下場。」
當真是他。
我愈發不解，追問道：「那可是你的父母雙親啊！你怎麼能忍心……」
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他突然哈哈大笑起來，笑聲刺耳，令我不寒而慄。繼而忽然壓低了聲音與我耳語道：
「當然是因為……我不是他們的親生兒子啊！」
我頭皮發麻，頓時恍然大悟：「你是，定鄉侯的兒子？」
趙元白如釋重負地長舒一口氣，崩豆子似的一股腦全倒了出來：「沒錯。定鄉侯，其實是我的親生父親。當年，趙孫氏無法生養，便買通侯府的接生嬤嬤偷了我。我本是侯府的長公子，卻淪落成了商賈之子。難道，我不該恨嗎？」
「趙孫氏」是趙家的主母，她養了趙元白二十多年，卻不配被他稱一聲「母親」。
我聽得糊塗，急忙打斷他：「你是說，一尋常商戶，能偷了侯府的公子？這可能嗎？！」
他突然激動得漲紅了臉：「你懂什麼！許陽蘭，你知道我過的什麼日子嗎？你不知道！」
我當然不知道。在我的印象中，趙家從未苛待過趙元白，吃穿用度都是最好的，還請了大儒來教導他，沒有對不起他的地方。
然而他卻如受了天大的委屈，眼睛猩紅，聲音越來越高：
「我三弟出生前，趙家的一切都是我的！我克己復禮，成了人人稱贊的趙家嫡長子。可偏偏趙孫氏治好了病，生了三弟，她的心就偏了！竟想著讓三弟與我一同掌家，憑什麼！
「神童又怎樣？士農工商，商人是最末流！沒有一個好家世，縱使我寒窗苦讀十餘載，也隻堪堪當了個九品芝麻官。而那些出身高貴的，不費吹灰之力就把我踩到了腳下！這不公平！
「你知道他們是怎麼嘲笑我的嗎？他們笑我是短見薄識的鄉巴佬。筵宴之上當眾給我難堪，叫我抬不起頭！」
他誇張地高舉起雙臂，狀若瘋癲地咆哮道：「我受夠了！我要往上爬！我要加官進祿！我要讓一切歸位，當尊貴的侯府之子！」
燭光搖曳，趙元白面容猙獰，浸滿了貪榮慕利，張牙舞爪的影子映在牆上，宛如厲鬼。
我瞠目結舌地一步步向後退去，最終抵住了窗戶，艱澀地說：「你太自私了……」
他一把抓住我的肩膀，用力攥緊，眼底翻滾著我看不懂的渴望：「自私又怎麼了？自私是什麼壞事嗎！陽蘭，你不該這樣的，你該支持我的啊！從小到大隻有你對我是真心的，隻有你！你不能拋棄我！」
我垂眸，抬起胳膊緊緊抱住了他，然後……
猛地踹在他的膝蓋上，借著一股力，帶著他一起翻出窗戶，咕咚一聲墜入了湖泊！
21
我朝有兩個如假包換的純廢物。一個是皇帝，一個是能在同一個地方跌倒三次的趙元白。
湖水冰冷刺骨，趙元白一落水就沉了底，驚恐地拉著我的胳膊想浮上來，被我壓著腦袋一遍遍按回水裡，很快被灌成了一隻翻白的蛤蟆。
從小到大，所有人都覺得趙元白聰慧，隻有我知道他有多蠢。他太剛愎自用，從不會自省，永遠都是埋怨別人，所以同樣的錯誤經常犯了再犯。
小瞧我，或是說，小瞧女人，是他這輩子犯下的最大的錯。
他也不動腦子想想，我能在兵荒馬亂間往返於南北兩岸，定然是沿途布下了暗樁。趙元白前腳來到此地，我後腳已經把退路安排好了。
並且，我之所以住進這家客棧，就是看中他的屋後是一片湖，一旦趙元白找上門來，我好如法炮制地再跑一次。
我倆的落水聲挺大，趙元白的護衛很快就會追來，但我的接應已經就位了。
幾位馬幫弟兄迅速將我倆撈上岸，岸邊早就備好了一輛馬車。
我把趙元白塞進了馬車座下的暗格，他挺大一隻不太好塞，我幹脆掰脫臼了他的胳膊，把他捆得結結實實。坐上馬車大搖大擺地離開了此地。
我們與趙元白的護衛們擦肩而過。馬車趕得飛快，最終來到了渡口。趙元白這大號廢物成了小件貨物，被我成功地運上了商船。
等他蘇醒過來，已經在河上漂著了。
我把趙元白捆在椅子上，取下他嘴裡的抹布，又搬了把椅子坐在他面前。
他因雙臂脫臼疼出了眼淚，惱羞成怒地嚷著：「許陽蘭！侯府不會放過你的！」
見我不理睬他，他又故作可憐地哀求我：「陽蘭，我沒想害許伯父，我真的沒有！那是個意外，我沒想到許家真的……」
我打斷了他：「定鄉侯當真會看重你？你不過是個半路找回來的，能比得上侯府悉心培養的幾位公子嗎？」
趙元白急聲說：「定鄉侯的嫡子終日眠花宿柳，熬壞了身體，子嗣無能。兩個庶子一個不學無術，另一個與姨娘有染，被打出了門去。他隻剩下我……」
他頓住，察覺到我臉上的嘲諷過於明顯，一時茫然。
我努力壓下嘴角，順著他的話說：「是啊，他隻剩下你這個勉強拿得出手的兒子了，不然也不會認下你，不是嗎？」
趙元白霎時面無血色。這時一馬幫弟兄進了船艙，低聲問我：「大當家，您還留著他幹嘛？把他做掉扔河裡得了！」
我學著我爹的樣子，摸了摸下巴上並不存在的胡子，說：「殺了多浪費呀！侯府有錢，讓他們來贖。」
不是侯府「貴」公子嗎？我倒要看看他能多貴！
22
趙元白倒是沒說瞎話，他確實挺貴的。
我抓耳撓腮地給定鄉侯寫了封信，開價一萬石糧食，並附帶了趙元白的貼身玉佩，通過道上的兄弟們，輾轉送到了定鄉侯府。
一開始我還怕價開高了。結果沒多時，定鄉侯就籌齊了「贖金」。當然，他也沒那麼老實，央著朝廷派兵，準備等我取糧時一網打盡。
然而北方已經今非昔比。民兵們守著必經之路，打了他們一個措手不及，搶了糧食就跑。定鄉侯賠了糧食又折兵，隻能打掉牙往肚裡咽。
我則悔得直拍大腿。早知道侯府能刮出這麼多油水，我該狠狠敲他一筆的！
我急忙又放出話來，要侯府出三萬石糧食。可惜這回石沉大海了。
我隻能很「同情」地告訴趙元白：
「嘿嘿，你親爹不要你了。」
趙元白被我扔進了齊鴻朗修的山寨。阿湘和一群孩子以及傷兵也撤到了這裡。山寨的地勢選得很好，易守難攻。他們在這裡為將士們縫布甲，做草鞋，照顧傷兵，在尚且稚嫩的Ṫú₄年歲，倔強地長成了一片足以為他人遮風擋雨的翠竹。
隻有趙元白在獨自「腐爛」。得知定鄉侯已經放棄營救他後，又苦苦哀求我：「給相府寫信。我是周麗姝的夫君，她必須救我！」
我寫了，想從相府再詐點錢出來。哪知等了好一陣子，我的眼線告訴我，周丞相已經當趙元白是「為國捐軀」，靈堂都給置辦起來了。至於周麗姝……
她想方設法地讓人給我送了張銀票，一千兩銀子，不是為了贖趙元白，而是求我殺了他。
想來也是，誰能容忍得了枕邊人是個不仁不義的無恥之徒呢？
趙元白得知此事，滿臉的不敢置信：「怎麼會呢？我死了，她就得守寡了！她一個養尊處優的高門貴女，活不下去的！」
我懶得跟他多廢話，隻告訴看管他的人少給點飯，不餓死就行了。既然瞧不起平民百姓，就不配吃佃戶種出來的糧食。
趙元白見我轉身要走，突然陰惻惻地冷笑道：「你們贏不了的。蠻夷有十萬強兵悍將，你們一群烏合之眾拿什麼贏！」
我明白，此時的趙元白仍做著臨死拉個墊背的美夢。
不過，他注定要失望了。
23
次年初春，胤親王率民兵強攻崇州，殺敵數萬，截獲大量的馬匹糧草，並生擒了蠻夷上將。
經此一戰，蠻夷元氣大傷，開始節節敗退。我軍一鼓作氣收復了七座城池，斷了蠻夷軍的糧道。
作壁上觀至今的皇帝終於意識到，再這樣下去，百姓們隻認胤親王，不認他這正統皇帝了。
他急忙告知天下，派兵支援，權當先前分河兩治的說法是放了個屁。
蠻夷們氣急敗壞，派出數支兵馬侵擾百姓，掠奪糧草。豈料一支遊擊兵從天而降，神出鬼沒地穿梭在山林與田野之間，屢屢偷襲蠻夷軍的糧草辎重，伏擊蠻夷將領。
