一晃便到了十五，祖母每月這個時候都要帶闔府夫人姑娘去京郊承恩寺上香。
我本來裝病不去。
但祖母身邊的老嬤嬤親自帶著太醫來看我。
「老夫人說了，九姑娘除非病死榻上動彈不得，旁的病不可耽誤敬香。」
母親不敢讓太醫診脈，怕他看出我身體有異，連忙怪我憊懶，拖著我梳洗。
坐在馬車上時，我心中總有不詳預感。
這種預感在主持招待國公府家眷，讓大家四處走走時成了真。
府中姐妹不願同我來往，她們相攜避著我，連侍女侍衛都因此散開。
而衛棠便不知從哪兒冒出來，將我一把擄走，壓在空殿佛像背後。
他捂著我口鼻，壓得很近，「酒酒，多日不見，到底讓我等到你了。」
我心中恨得要死。
可衛棠力氣實在很大，我半分不得動彈，連呼吸都覺得不暢。
在被悶死之前，我或許等到了他良心發現，衛棠松了手中力道。
他指腹摩挲在我臉頰，「酒酒，你還是這般可憐姿態，可愛些。」
我掙開他，抬手狠狠地甩了一巴掌，咬他掌心：「呸，登徒子！」
衛棠被打，不怒反笑，「酒酒，我找了你三年，既然找到了你。」
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「這登徒子，當了又如何。」
三年前，我苦求贖身卻不為所動的是衛棠。
如今，說尋了我三年死纏爛打的也是他。
怪不得媽媽常說，男人都是賤骨頭，不能慣著。
隻可惜，我得在他面前好好扮成高門貴女，不能像酒酒一樣把一肚子話罵出來。
「郎君怕是腦子不好，連人都認不得。」
「我絕非你口中酒酒，你既然幾次三番糾纏於我，國公府不會放過你！」
我揚起下巴，狠狠地踩了衛棠一腳，趁他吃痛掏出骨笛吹響。
衛棠不以為然，「如此正合我意，好叫人知曉我們情投意合，該結為連理。」
三年不見，衛棠臉皮厚了不止一寸。我正搜腸刮肚該如何罵他，聽到溫潤輕笑。
「衛小郎說笑了。」
「我家九妹妹不會嫁你。」
9
沈臨逆光而來。
他像是輕輕一攬，便將我從衛棠手中救出，往前走了半步，將我擋在身後。
「如今衛家上下焦灼不安，衛小郎竟有闲情堵我妹妹。」
衛棠唇角笑意散盡，雙唇緊抿成了一條冷硬的線，「原來是你做的。」
「你未免太過小瞧衛家底蘊。」
「哦？」沈臨反問道，「來時聽到滿城風雨，衛太公暈死過去，我還以為衛家將傾。」
沈臨的話在我聽來實在輕飄飄，偏偏讓衛棠變了臉色。
「你！」衛棠咬牙切齒，「祖父吉人天相，衛家也不會有事。」
沈臨捏了捏我指尖，「或許吧。」
衛棠雙手捏成拳，他丹鳳眼微眯，匆匆離去，又回頭掃了我一眼：
「酒酒，我們來日方長。」
「呸。」
我小聲地咒罵衛棠。
不妨沈臨突然回頭，他拍了拍我發頂，「剛才害怕嗎？」
我點頭，眼含熱淚道：「幸而大哥哥及時趕來。」
本以為我將柔弱可憐，拿捏得恰到好處，可沈臨聽完我哭訴突然頓住。
他牽起我走了幾步，輕輕往後一推。
整個人靠近我，抬手罩在我口鼻上。
他離得太近了，近到我能聞到他身上幹淨的皂角香。
「是這樣嗎？小九。」
背後金身冰涼，我才反應過來。
眼下沈臨同我的位置，與他來時，衛棠與我一樣。
沈臨唇角彎起，聲音不輕不重砸在我耳邊，「衛棠還碰了你哪裡？」
10
我聽過許多沈臨傳聞。
他們說大哥哥為人和善、博學多識、性情淡泊……
我從沒想過，他會有一天將我壓在無人佛殿，抬起我下颌笑吟吟問我這個問題。
「大哥哥……」
沈臨傾身，「嗯？」
我緊張到心尖在顫，「沒有了。」
「這樣啊。」沈臨輕嘆了聲，他伸出食指揉我唇珠，「可是方才我見他虎視眈眈盯著這。」
「會很甜嗎？」
沈臨有一雙很幹淨的眼睛。
三年前，他扶起我時，我在他清澈目光中無處遁形，看到了衣衫不整的渺小自己。
但此刻他目光中沾染了欲望。
是因為我嗎？
我不敢細想，「大哥哥，我今晨用了桂花蜜，應當是甜的。」
沈臨松開我，收回食指貼在他唇上，他笑得繾綣，「果然很甜。」
心尖湧出涓涓細流，我低頭去看，鵝黃外裳隱約滲出深色印記。
我的怪病，似乎更重了些。
「九妹妹，該回府了。」
沈臨聲音溫潤，像清泉石上流。
在暖燻燻的日光下，透澈如水晶，蕩漾出一圈圈的光暈。
「好。」
我聽到自己答。
11
到底無人在意。
被衛棠擄走這般久，也沒有人問我去哪，我坐在回府馬車中，心緒卻無法平靜。
不過回府後，我又過上了安生日子。
每日無非在院中炮制「雪花酪」，請侍女問候大哥哥頭疾可有好些。
終於一日，我從沈臨那兒聽來了衛家消息，他們深陷科舉舞弊一案。
便是衛棠今科探花之名，都被疑不實。
而這一切的序幕，是從一個落榜舉子手捧血書攔轎告狀開始的。
衛棠自顧不暇，根本沒法來尋我晦氣。
一切都在往我希望的方向發展。
我又當回了國公府九姑娘。
直到大姐姐家巧兒的百日宴。
大姐姐在祖母膝下長大，後來嫁了侯府，巧兒是她頭個孩子。
祖母很重視巧兒，百日宴那日要求府中眾人一齊去觀禮，看巧兒抓周。
我百無聊賴地在席中等候，卻突然聽到醉鬼笑聲，「喂，你們看！」
「前頭那個，是不是吳江畫舫上的花娘！」
「阿棠心心念念那個！」
我將腰挺得板直，臉上掛著得體笑意，看向大姐姐懷中小人兒。
身前身後嬉笑聲不絕，我什麼都聽不見。
我起身欲走，不敢回頭。
但被四姐姐拉住。
「九妹妹，他們都在看你啊！」
暖洋洋日光傾灑於身。
這一刻，我卻如墜冰窟。
12
被四姐姐絆住的功夫。
那幾個醉鬼已經走到了我面前，他們似是今科舉子，笑嘻嘻道：
「我記起來了，你是那個酒酒，如今竟然攀到侯府高枝，怪不得不要阿棠了。」
他說得好沒道理。
我往後退了幾步，「郎君怕是醉酒認錯了人，我是秦國公府之女，不是……」
「怎麼不是！我記得你的！」
他大聲嚷嚷，我的辯駁顯得小聲又蒼白無力，更別提他還拉著好幾人一起應和他。
侯府侍衛來的很快，醉酒鬧事之人很快被帶走，不認得的侍女將我引開席。
我聽到好多人竊竊私語，他們在說什麼呢？大概是，秦國公家才回來的小姐原來是妓子出身。
我瞥到母親目光。
她恨不得當場與我割席。
出身這種東西，哪怕母親為我盡力掩蓋，有心人去查，總能查出蛛絲馬跡。
如今被人鬧開，流言蜚語抵擋不住，以祖母與母親性格，將我送去家廟已是開恩。
我在忐忑中將首飾金銀收拾了齊整。
次日一早，便聽到侍女慌慌張張地同我說，「眼下滿街都是流言。」
「他們……他們都說小姐原是妓子，攀上了國公爺這才當了小姐，也不知到底是親女兒，還是幹女兒。」
我歪頭看了眼窗外。
太陽可真刺眼。
怎麼我一點溫度都感覺不到呢？
當夜祖母讓人壓我跪在院中，說我毀了國公府名聲。
「檀兒，你不能怪任何人，要怪隻能怪你命苦。」祖母手腕上套著佛珠。
「國公府對外會說你暴斃，但你母親心慈，求我留你一命，你往後便在家廟青燈古佛過一生罷。」
我抬頭看祖母，「為什麼？」
「檀兒，這是你的命。」
可我不信命。
國公府姑娘這般多，憑什麼就我命苦，獨獨丟了我，讓我流落畫舫吃盡苦頭。
我收拾出一個小包袱，將這三年攢下的金銀細軟通通帶走。
有銀子傍身，我大可以尋個江南小鎮，隻說是孤苦寡婦，我不嫁人。
依舊能過逍遙日子。
在我艱難爬牆時，被大哥哥攔下。
他提著燈籠從陰影中走出，清暉月色盡灑在他身上，像是蒙了一層溶溶光影。
「九妹妹，你這是要去哪兒？」
13
月在柳稍。
我坐在牆頭，沈臨站在牆下。
「大哥哥，」我突覺喉間幹澀不能言，「這三年多謝你照顧，我……」
沈臨朝我伸出手，「今天太晚了，九妹妹先回去好好休息。」
他聲音依舊闲適，像是不知今日發生何事的兄長。
我搖頭，「大哥哥，我不能回去。」
「事情沒有你想的這麼嚴重。」沈臨微笑，「不過幾個流氓地痞將國公府姑娘認做花娘，我們不曾尋他們晦氣已是心慈。」
「我在吳江待過的痕跡，無法抹去，若去查定能查出來。」
「查出來又如何？」
沈臨輕聳肩膀，微笑，「九妹妹，你是怕祖母將你送去家廟，還是怕不能嫁高門？」
他說話如此尖銳。
我忍不住豎起一身刺，「大哥哥說得對，我就是不堪寂寞，不想大好年華在廟裡浪費。」
「我還愛慕虛榮，更怕沒法嫁高門過好日子，所以我要帶著細軟離開。」
「我如此不堪，大哥哥如清風朗月，便高抬貴手放我一馬，當今晚不曾見過我好了。」
「你身上所帶首飾皆有國公府印記，有心追尋，你是跑不掉的，這是下下策。」
沈臨平靜如水，「九妹妹，我有一計，大可解了你所有憂慮。」
我警惕地看著他。
「嫁我為妻。」
我仿佛在聽一個笑話，但心還是不受控制地狂跳起來，「大哥哥莫要拿我打趣。」
「我若向國公求娶，祖母定然不會將你送去家廟。
「沈家雖隻剩我一人，但我身上仍有爵位，不算辱沒了九妹妹。」
「如若你擔心流言蜚語，等過些時日有新鮮事，你這樁便被忘在腦後。」
他說得很認真。
我用亂成漿糊的腦子思考，這件事似乎對我並無害處。
真要嫁人，還有誰比沈臨好？他知我根底，卻願意娶我。
我抬眼看他，捏緊了小包袱。
沈臨勾起唇角，「九妹妹，往後你榮辱與吳江酒酒再無關系。」
「我會為你掙來你想要的一切。」
哪個少女不懷春？
但是畫舫姐妹們都格外能認清現實，能夠被大腹便便富商看中帶走。
已是天大的福氣。
我將目光挪向沈臨臉上，「大哥哥，我不是好女人。」
「他們昨日當眾說出我是吳江花娘，今日流言遍地都是，往後定會有人戳著我脊梁骨罵我是婊子破鞋。就連你也會被罵是撿破鞋的。」
沈臨微微蹙眉。
「還有，我醋性很大心眼又很小，你若是今日說娶我，往後又要娶別人，我會一把火把你宅子給燒了，卷錢嫁給別人。」
沈臨突然便笑了，他彎起眉眼，「九妹妹，你若言不過是人之常情。」
「現在，跳下來。」
他朝我張開雙臂，「我接著你。」
14
我不該信他的。
媽媽教給所有姑娘的第一句便是：世上男子多是薄情人。
可是沈臨黑黢黢目光太認真，蠱惑了我。
我跳下牆，落入沈臨懷中。
幹淨皂角香籠罩著我，他沒頭沒腦地突然說，「那些都不是你的錯。」
「何況我們原也是有婚約的。」
沈臨說我才出生時，他祖父便為求了我們的姻緣，隻是後來我走失。
他父母又雙亡。
秦國公才將他收作義子，將這門親事作廢。
這些我全然沒有印象，倒也不是那時年歲小，我被拐後落入媽媽手裡生了一場重病。
醒來後，將過往忘得一幹二淨。
這一夜，我做了一個夢。
夢到初到畫舫那幾日，媽媽捏著我下巴道，
「這丫頭昏睡時說她叫酒酒，這名字也好聽，往後還叫酒酒吧。」
畫面一轉，我貼在衛棠懷中，紅唇哺酒，他鬧我，「酒酒，酒酒……」
而夢境盡頭，站著沈臨。
他彎腰將我扶起，「九妹妹原來在這，倒讓人好找。」
酒酒。
九九。
原是如此。
15
我不知沈臨如何做到的。
祖母沒再提過將我送家廟的事，母親臉色復雜地看我，說沈臨要自開府邸，並向秦國公求娶我。
秦國公已應下，我隻需安心待嫁。
「母親，這不是好事嗎？」我問她，「可您看著並不歡喜。」
母親斂下眸子，「阿臨這個孩子，不是良配，你不知道他……」
我等著母親說完，她欲言又止，「婚事已定，檀兒還是安心備嫁吧。」
一切仿佛風平浪靜下來。
婚事定下的幾日後，我從沈臨那兒得知了，科舉舞弊一案三司會審的結果。
衛太公纏綿病榻。
