李忠回望永州城門，城樓上的永州軍眼瞧見援軍來了，跟打了雞血一樣，再次燃起了死守的鬥志，反觀他這邊攻城的將士，被身後獸群一樣狂奔而來的楚軍嚇破了膽，士氣大落。
李忠心知就算攻破了永州城門，他也隻來得及帶小部分兵馬進城，餘下兵馬會被大楚的援軍死死咬住。
帶著那小部分兵馬，他就算拿下了永州城，也守不住。
與其把自己的人馬都折在此處，還不如撤軍保存實力。
李忠心中極度不甘，卻也隻能狠狠咬牙：“撤！”
鳴金聲一起，他麾下的將士們狼狽撤逃。
沒能拿下新窩，李忠首選是回老巢。
打了一場敗仗的大軍精疲力盡退回秦鄉關，到了城門下方叫開城門，挨了一波箭雨，李忠才知自己老巢已被佔了。
李忠怒不可遏，知道大楚那邊需要秦鄉關這條要道向北庭輸送兵力，下令奪回秦鄉關。
可林堯帶去秦鄉關的是三萬大軍，李忠無疑是踢到了鐵板，又打了一場敗仗後，隻得帶著殘軍灰頭土臉前往別處。
李忠恨得咬牙切齒：“那楚氏小兒奪我秦鄉關，我非取他青州不可！”
青州順著元江往南，可直達吳郡，地理優勢遠勝永州。
李忠先前不敢打青州，一是青州離秦鄉關路途遙遠，二是青州有重軍駐守。
現在往永州分了四萬兵力，駐守秦鄉關的也是數萬，青州防守必然虛弱。
他接連打了兩場敗仗，士氣全無，軍中糧草也告罄，從沿途村落搶來的糧食不過杯水車薪，必須盡快拿下一城，休養生息，鼓舞士氣。
……
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等李忠率大軍抵達青州，就發現青州周邊村落的百姓早就被疏散了，對方顯然是早算到了他會前來。
李忠擔心青州隻怕也設了重伏，底下軍隊沒能從周邊軍隊找到糧草補給，士氣更加低迷。
李忠硬著頭皮帶著軍隊繼續往青州逼近，他早就聽聞青州有一支水師，在江面上作戰了得，攻打青州的軍隊，都得先在那支水師手中脫一層皮。
可他率軍抵達元江，發現江面空空如也，派了斥候過江查探，斥候也說對面並無水師蹤跡。
這般詭異，反倒讓李忠心中愈發驚疑。
他又派斥候前去青州城查探。
斥候來報說，青州城城樓上守軍寥寥無幾。
李忠問：“可探得青州是何人守城？那董家小兒？”
斥候搖頭道：“是前楚太子。”
此言一出，李忠的軍師臉色倏地大變：“將軍，這其中怕是有詐！之前大皇子攻打青州，派韓修領軍，韓修就是眼見前楚太子潰逃，大喜過望追敵，才被前楚太子引入了圈套，給活捉了去！”
李忠也擔心是計，可又心存幾分僥幸：“青州的兵力分明都派出去了，若這隻是那楚氏小兒想詐退我，用的空城計如何是好？”
軍師道：“不無此可能，但終究是太冒險了，江淮和南境盡在前楚太子囊中，他離帝位隻差一步之遙，會為了保區區永州，拿自己的性命做賭？”
“更何況前楚太子先前分明也在南境，此時卻突然出現在青州，難保南境的兵馬此時不在青州啊！”
這番話說得李忠更生退意，他道：“軍師所言有理，這楚氏小兒善用詭計，又好收攬民心，他都提前撤走了青州附近的百姓，應是早有防備才對。”
看似兵防薄弱的青州，此刻在李忠眼中已然是龍潭虎穴。
他問軍師：“附近還有何城池？”
軍師捧著輿圖上前：“離青州最近的便是塢城……”
他話還沒說完，就被李忠一巴掌打得哎喲一聲。
李忠遷怒一般罵道：“混賬！塢城全是染了瘟病的人，你想讓本將軍去塢城送死？”
軍師連忙告罪，塢城去不得，疫病的發源地株洲更是去不得了，他道：“為今之計，咱們要麼去汴京投奔沈彥之，要麼……就隻能去攻打邑城了。”
李忠咬了咬牙：“要本將軍向沈家的一條狗示弱，做夢！”
他下令：“去邑城！”
……
李忠一撤兵，楚軍的探子就把情報送回了青州。
一眾臣子聽說後，大喜過望，直呼楚承稷英明。
秦箏則是憂喜參半，私下同楚承稷道：“李忠若仍打不下邑城，隻怕會轉投沈彥之。”
這樣一來，她們雖沒費什麼力氣拿下了李忠原本的地盤，打通前往北庭的路，卻也給沈彥之那邊送去一大助力。
若是沈彥之劍走偏鋒，這兩股勢力擰成一股繩後，對她們極為不利。
楚承稷正在案前提筆書寫什麼，聞言筆鋒微頓：“沈彥之不會同李忠言和。”
秦箏不解：“為何？”
楚承稷將毫筆擱在了陶瓷筆枕上，往身後的椅背輕輕一靠，旁邊的高幾上放這一尊細頸白瓷瓶，瓷瓶裡斜插著兩枝寒梅。
紅豔豔的花骨朵兒上還有細小的雪沫，襯著深色的枝丫，帶著一股說不出冷豔在裡邊，卻不及他眉眼間十分之一二的清逸。
他說：“我做了件不太光彩之事。”
秦箏問：“什麼不光彩的事？”
楚承稷道：“我讓林堯拿下秦鄉關後，帶人假扮成李忠的軍隊，突襲搶了沈彥之三城。”
秦箏一愣，有這三城之仇在，李忠再去投奔沈彥之，隻怕得被沈彥之新仇舊恨一塊兒算。
他們那頭鷸蚌相爭，正給了他們從南境調兵回來的時間。
林堯的三萬人馬去北庭隻是打頭陣，等楚承稷帶著江淮餘下人馬一同北上了，南境的兵馬正好就接手江淮的防線，才不會被李忠或沈彥之突襲後方。
秦箏看著楚承稷：“這不是兵法戰術麼？有什麼不光彩的？”
觸及他的眼神，秦箏突然福臨心至，她湊過去在他身邊煞有其事聞了聞：“懷舟，你午間吃了什麼？”
她秀氣的鼻尖聳動著，跟什麼小動物似的。
楚承稷垂眼，看著她近在咫尺的白皙臉龐：“不是你煮的酒釀圓子？”
秦箏直起身來與他對視，目光裡帶著狡黠：“我記得酒釀圓子是甜的，怎麼你身上這麼大股酸味？”
楚承稷微微一哂，抬手捏了捏她細膩溫軟的臉頰：“取笑我？”
秦箏拍開他的手：“那也是你自己讓我取笑的。”
楚承稷改為將她擁進懷裡，緩緩道：“和汴京那邊兵戎相見時，我不會留情。”
秦箏嘆了口氣：“我不是他的故人，他自己選的路，自有他的終結。”
她說著抬眼看楚承稷，抬手在他胸口戳了戳：“你同我說這些酸話作甚？”
小心思被戳穿的楚某人很會轉移話題：“我前往北庭後，安元青會領兵三萬回青州，江淮和南境的大小事務，一切便由你定奪，宋鶴卿是你的近臣，自是全力輔佐你，但朝堂講究權衡之道，你私下同宋鶴卿等人親近凡事同他們商議無妨，明面上卻得一碗水端平……”
秦箏一聽他說起正事，趕緊小雞啄米般點頭，神情嚴肅又認真，儼然夫子座下最用功的學生，早把某人那點酸話忘之腦後。
……
且說李忠前往邑城後，本以為楚軍派出大部分兵力後，又在青州設下了局，邑城這彈丸之地，總該兵防薄弱了。
卻不料又碰了釘子。
王彪心裡正憋著一股氣呢，他娘死在了羌柳關戰場上，他一心想北上殺北戎蠻子替他娘報仇，結果李忠這癟犢子，不肯借道也就罷了，還在此時玩陰的攻打永州。
眼見李忠來邑城叫陣，王彪把所有的怒火全撒到了李忠身上。
李忠大軍長途跋涉，飢寒交迫，跟一群難民似的湧到邑城城門下，等著他們的又是一輪箭雨，險些沒被射成個刺蝟。
李忠接連打了數場敗仗，士氣全無，加上將士們疲敝至極，哪怕手中還有兩三萬能戰的殘軍，愣是沒攻下戰意正濃的邑城。
李忠扎營幹耗了幾天，眼見將士們飢腸轆轆，逃兵與日俱增，他怒斬了數百人都沒能剎住逃兵之風，萬般無奈之下，終究還是拔營前往汴京。
他同自己的軍師道：“我同沈彥之雖不合，可我一倒，前楚太子隻對付他就容易得多，他為大局顧慮，定會與我修好。汴京本就是我大陳的地盤，等我大軍入境，他沈彥之偷去的權利就該還回來了！”
軍師一改之前的頹喪，大贊：“將軍此計實在是高啊！”
……
汴京。
沈彥之不吃不喝數日，朝政也無人處理，汴京的大臣們早對他有諸多不滿，此番下來更甚。
陳欽頂不住壓力，也怕沈彥之出事，隻得求到了沈嬋跟前。
