她身子單薄，不易有孕，入宮這麼長時間總算懷上了，喜訊剛傳到相府時，把老相爺激動地又哭又笑，全無平時的威嚴肅然，旁人打趣，老小孩，老小孩，可不就是越老越像小孩嗎？
群臣賀禮紛紛，所有奇珍異寶中，唯獨飛翎將軍端木羽送的最寒酸。
竟是自己親手削的一把木劍，兒童把玩的大小，還不如外面市集上賣得精致。
明容見了，淚水卻簌簌而下，不住摩挲著木劍上的刻字——
小舟從此逝，江海寄餘生。
那還是端木羽初進相府的時候，對她不理不問，隻成天抱著他那把劍，被老相爺看到，一氣之下叫管家收了他的劍，然後少年就鬱卒了，回了房悶悶不樂。
她彼時正在窗邊練字，一筆一劃，很是認真，見端木羽氣呼呼地回來，手裡沒了劍，便倏然明白過來。
她小心翼翼地開口，闲話家常般，含著討好似的安撫，自顧自地向少年說起自己的願望。
她從小就因為身子的原因，要乖乖待在府裡養病，幾乎不能出門，更別說出去遠遊，她多麼渴望，有朝一日如果能撐一葉小舟，隨波飄蕩，飄到哪就在哪安家，住一段時日就繼續飄蕩，走遍天下，看遍各處的風景，那該有多好，也不算虛度此生了。
端木羽聽了，靜了半晌後，抬頭望向她，一本正經：「你叫相爺放了我，我代你出去看看外面的天地，如何？」
她一愣，自是做不了這個主，搖了搖頭，慢吞吞地道：「要走也該帶我一同走……」
轉眼間，一時不察，竟已徐徐多年。
淚眼朦朧間，還是況寧拿走了木劍，將她摟入懷中，下巴抵著她的頭頂，聲音嘶啞：「小面團，你要當娘了，朕也要當爹了，你歡不歡喜？」
她重重地點頭，回抱住況寧，斬斷前塵往事，淚如雨下。
夕和殿，嬰孩的啼哭劃破夜空，在殿外守了半宿的況寧驀然一顫，欣喜地難以自持，就在這時，內侍遠遠奔來，湊到他耳邊，卻欲言又止：
「老相爺……歿了。」
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火光衝天的相爺府，飛翎將軍當著淮南王的面，一劍穿透了三朝元老的明相，血濺當場。
明氏一脈悉數入獄，等候發落。
這盤棋行至今，淮南王的最後一步，是將、軍。
身子晃了晃，況寧好半天才穩住心神，強哽住聲音：「知道了……莫告訴容妃。」
那個記憶中威嚴的老人，在他很小的時候就經常教他各種道理，絲毫不顧忌他太子的身份，想罵就罵，甚至還做了一根七尺長的教鞭，鄭重地交給教他念書的太傅，把他唬得聞聲色變，後來一聽說相爺進宮了，躲都躲不及。
但他其實很清楚，心裡一直很清楚，這個不苟言笑，生性耿直的三朝元老，是有多麼盼他成才，在他身上寄予了多麼大的期望。
滿朝之上，曾有文官戲言，若明相生為女子，以其古板程度，定是個忠貞不二的烈婦，生乃東穆之人，死是東穆之鬼。
但如今他真的死了，死得無聲無息，尚還來不及抱一抱自己的重孫，見一見自己寵愛到大的小孫女。
一人生，一人死，風吹大殿，嗚咽作響，長明燈搖曳不定。
況寧深吸了口氣，眸中閃過一道精光，登位三年，步步為營，從無到有，殚精竭慮之下，蟄伏了這麼長時間，終是到了最後一步——鹿死誰手，還未可知！
「傳旨下去，立霜妃為後，擇日冊封。」
（十一）
無論怎樣隱瞞，相府的消息還是走漏到了明容耳中。
是明雪來了趟夕和殿，嘖嘖同情地打量著明容，三言兩語，刻薄至極，徹底擊垮了尚被蒙在鼓中的明容。
除了明雪的母家幾人，其餘明氏宗親皆關進了死牢，不日問斬。
行刑日期就定在冊後大典的一月後，偌大相府說敗就敗，一夕凋零。
「即使皇上從不進我的寢宮又如何？即使妹妹誕下龍裔又如何？時移勢易，皇後之位還不是我的？相府沒了，最疼你的老家伙也死了，你拿什麼和我鬥？」
像是最珍貴的一面銅鏡墜落在地，支離破碎，明容的世界瞬間坍塌。
夜風肆虐的皇宮中，她散著發，赤著腳，瘋魔了般，不管不顧地奔向寶華殿，一眾內侍嚇得攔都攔不住。
那裡正在為勞苦功高的淮南王與飛翎將軍設宴，主座上坐著寧帝與太後，歌舞升平，一室祥和。
明容就這樣闖了進去，神似癲狂。
滿殿歌舞戛然而止，況寧瞳孔皺縮，正舉杯暢飲的端木羽更是呼吸一窒——
明容已直直奔到他眼前，披頭散發的模樣是從未有過的慌亂，她雙手揪緊他，語無倫次著：
「他們說你殺了我爺爺，是不是真的？我不信，我不信……」
聲音帶著哭腔，悽厲中卻還含有一絲微薄的希望，直到端木羽僵硬著身子，以痛徹的眼神默認時，一聲撕心裂肺的悽喚響徹大殿：
「爺爺，你還我爺爺——」
淚水霎那模糊了整片天地，明容肝腸寸斷，發了瘋似的拍打著端木羽，身子劇烈顫抖間，幾乎要哭得背過氣去：
「你答應過我的，你這個騙子，你答應過我的……」
滿室混亂間，淮南王轉著酒杯，已不耐皺眉，主座上的況寧心跳如雷，拍案厲喝：
「快，快將容妃帶下去，瘋瘋癲癲，成何體統！」
話音剛落，已有宮人上前去拖明容，明容一把甩開那些人，激動不已地奔上臺階，死死揪住況寧，目眦欲裂：
「爺爺死了你知不知道？相府沒了你知不知道？你還說爺爺會進宮來看皇兒，你為什麼要騙我？為什麼不告訴我？為什麼……」
聲聲悽厲中，況寧心如刀割，旁邊的太後掩鼻嫌惡道：「還不拉下去，罪臣之女焉敢如此囂張，立後在即，可一點差子都出不得，皇兒以為呢？」
況寧幾不可察地捏緊雙手，忽然站起身，猛地拂開明容。
「夠了，以下犯上，你這瘋婆娘還要鬧到幾時！來人，傳朕令，將容妃關到元蕪宮，嚴加看守！」
左右侍衛立刻上前，齊齊架住明容，粗暴地將她一路拖出了寶華殿，直到出了殿門很遠，眾人還能聽到那撕心裂肺傳來的哭聲，悽厲到不忍耳聞。
端木羽顫著手倒了杯酒，仰頭一飲而盡，將眸中湧上的熱流硬生生地逼了下去。
小舟從此逝，江海寄餘生。
自此，方休。
歌舞再起，主座上的況寧一下跌坐入位，臉上堆起笑容，對著淮南王連連舉杯致歉，另一隻手卻在案下緊握，指甲深陷進了肉中，掐出鮮血也渾然不覺。
（十二）
冊後大典開始緊鑼密鼓地準備起來，當年同時進宮的兩位明家姑娘，如今天差地別，一個即將執掌鳳印，風光無二，一個卻被打在冷宮之中，痴痴瘋瘋，叫人唏噓感嘆。
淮南王與太後顯然對如今調教出來的況寧很滿意，卻不知道，他在大典前秘密去了兩個地方。
一個是關押著明容的元蕪宮，一個是供奉著先帝的永乾殿。
元蕪宮中，他一步步走向明容，那道纖秀的背影緩緩轉過頭，長發披散，臉色蒼白，了無生氣。
他眼眶一澀，心緒翻滾間幾乎難以自抑，好半天他才平靜下來，輕輕上前，撫過她的肩頭，像以往無數次柔聲哄她一樣：
「小面團，你在這裡冷不冷？住得可還習慣？你要什麼便向朕提，朕都會……」
「我什麼都不要……」空如死灰的聲音打斷了況寧，明容抬起頭，吃吃一笑：「我隻要爺爺，隻要相府所有的人平平安安，皇上……給得起嗎？」
從元蕪宮出來，況寧深吸了口氣，提著燈來到了永乾殿。
立於先帝牌位前，他執香點燃，面上帶著笑，眼眶卻有些泛紅。
「也不知你在下面過得如何？每年清明我都命人給你燒了滿滿的紙錢下去，卻沒給你捎帶幾個紙美人，依你那好色如命的性子估計得怪我，但一大把年紀了，清心寡欲些總是好的，還嫌被蛇蠍美人害得不夠嗎？」
「想來可嘆，天底下哪個做兒子的有我倒霉？老子留下的爛攤子通通壓在了兒子身上，叫我這做兒子的收拾得焦頭爛額，幾次三番想撞上你的棺木隨你一起去了，一了百了……」
可到底不再是年少時的任性恣意，家國家國，無家不成國，國破了又哪來的家？他東穆的江山，還容不得奸人染指，就算拼盡最後一口氣，他也會百折不撓地走下去。
所幸，這一天已經不遠了——為此，他步步為營，與虎謀皮，已等待了太久。
秋風四起，在萬眾矚目之下，遲來了三年的冊後大典終於到來了。
筵席上，百官列作其次，煙花滿天，觥籌交錯，歡喜熱鬧。
空氣中卻暗藏著殺機，蠢蠢欲動。
明雪踩著宮道，粉面含笑，雍容華貴地步上臺階，就要接過況寧手中的鳳印。
滿堂注視下，況寧墨發薄唇，眼中閃過一絲興奮，就在這一瞬間，他錯開明雪的手，按動機關，拂袖間揚起錦盒朝天一鳴，轟的一聲——
信號彈炸開在濃濃夜色中，坐於淮南王旁邊的端木羽瞳孔皺縮，猛地站起，一腳踢翻了桌子，攜風刷地亮出貼身銀劍，早已埋伏好的兵馬蜂擁而出，鐵甲驚寒，霎那間將眾人重重包圍，滿堂一片愕然！
歌舞聲戛然而止，混亂不堪中，淮南王眸中幾個變幻，倏然明白過來，死死剜住端木羽，咬牙切齒：「好個飛翎將軍，你竟是寧帝的人！」
端木羽立於虎騎營一眾精兵前，大風吹過他的發絲，他昂首揚劍，森冷一笑：
「竊鉤者誅，竊國者侯，王爺既敢竊國，野心勃勃，行他人之不敢行，也就早該想到今天，多行不義必自斃！」
隱忍了一千多個日日夜夜，苦苦潛伏，他如履薄冰，隻為這場局，這一天！
這場從三年前布下的局，今日終於可以收網伏誅！
耳邊仿佛響起，他與寧帝在永乾殿秘密相見時的對話：
「明相死後，老賊便已視臣為心腹，七分兵權皆在臣之手，如今他的人馬都已被控制住，東西四辰諸侯也已收到密函，率兵趕在路上，大典之日即會兵臨城下，隻待陛下一聲號令，虎騎營的精兵更不必說，臣籌備已久，隻待手刃逆賊……」
（十三）
三年前，也是這樣一個秋日，冷風肆虐。
明容病中垂死，一個不速之客「咚咚咚」，大力敲開了相府的後門——
那時的兩個少年彼此而立，各自帶著不同的鋒芒朝氣，還並未想過日後攜手同行，一明一暗，裡應外合就是三年。
「殿下來看拙荊？」拙荊兩字咬得極重，墨眸如許，早不是當年那個被人壓在身下欺凌的少年。
況寧深深看了端木羽一眼，許久，笑了：「不，我來找你。」
房中，即將登位的太子，三朝元老的相爺，意氣風發的少將。
況寧，明相，端木羽，三人就這樣關在房中商討了一夜，直到天方既白時，定下了此後漫長的護國大局。
當年邁的明相先行離開休息，房中隻剩下況寧與端木羽二人時，端木羽挑眉開口：
「殿下憑什麼以為我會答應？」
「什麼也不憑，你可以不允。」白玉似的臉上淺淺一笑，仿佛吃定了少年般。
其實凡事都有因果，端木羽不知道，況寧首先想到他是因為明容，從那成天口不離夫的小面團嘴中，他已大約知曉他是個怎樣的人，後來他開始留心起他的一切，並查出他曾以最小試齡參與過東穆會考。
調出的卷宗上，彼時不過十四的少年，洋洋灑灑，陳苛利弊，其中最叫他印象深刻的，是那激昂有力的結尾：
國之生吾，於國危難之際，必當赴湯蹈火，獻以蜉蝣之力，不死不休。
是的，鮮有人知，那個腰間佩劍，躊躇滿志，卻在十四歲就被招入相府，折斷羽翼，百般不甘做了童養夫的少年，內心真正的志向——
我想當個大將軍。
並非隻是為了爭口氣，而是做個一身轉戰三千裡，一劍曾抵百萬師，一個能馳騁沙場，真真正正為國效力的大將軍。
「我還有一事相求，」況寧收斂了笑意，用的是我，不是本太子，也不是即將登位的朕，他定定地望著端木羽：「明容要進宮。」
這話一出，端木羽立刻呼吸一窒，幾乎要脫口而出一句「不！」
但況寧卻搶在他前頭，墨眸灼灼：「你以為明容的病當真是病嗎？那是有人給她下了毒，十年如一日的毒！」
擲地有聲的話語中，端木羽震撼莫名，況寧眸光陡厲，就這樣揭開了那個殘酷的真相。
下毒者不是別人，正是明容的好表姐，明雪及其母家！
授意與施毒者也並不是別人，正是那個蛇蠍美人的皇後及已然駕崩的允帝！
