「我外祖父在世時，救濟過一位老友。外祖父去世後，老友來還當年借的五百兩銀子。
「我那時候才十歲，便同他交談。得知他走水路買賣，賤籍，想要投靠一門戶。我做主，衛國公府接納了他做了門客。
「我又偷偷賣掉了國公府幾百畝祭田，湊了本錢交給他，讓他替我組建海上商隊。」
我細細說給嚴瓚聽。
嚴瓚隻知道一點大概，聞言詫異看我一眼：「不怕被騙？」
「得活下去、得報仇。不铤而走險，就是窩囊活一輩子。我賭了一把。輸了，我帶著弟弟與母親，燒了侯府，全去地下做鬼。」我說。
嚴瓚半晌沒言語。
我以為，他會很嫌棄我粗魯。
不承想，他一把將我摟在懷裡，低聲說：「祖母好眼光，你果然有勇有謀。」
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新婚夜，紅燭燒到了天亮。
我與嚴瓚行了夫妻大禮。
翌日早上，去正院敬茶。
公公是武將，端肅威武；婆婆乃當家主母，嚴厲果斷；太夫人溫柔和藹，又睿智聰慧。
我對上他們，並不怯場，十分得體地敬茶，收了長輩紅包；又給他們送上我的針線活，給小叔子小姑子和妯娌送上準備的禮物。
新婚第一關，算是過去了。
中午飯後，婆母留我。
她不苟言笑：「我同你一樣是繼室。太夫人待我公正，賞罰分明，我待你亦如此。你放心，隻要你端正，往後無人敢欺辱你。」
沒有任何溫情脈脈，卻一樣叫人踏實。
我喜歡擺事實、講能力，而不是拉感情的說話方式。
「多謝母親。」
她頷首，叫我回去了，沒有多餘廢話。
十分利落。
晚夕，太夫人叫我去她院子，隻有我公婆、我丈夫，再無其他人。
遣了下人，太夫人讓我把當年之事，再說給眾人聽。
「我親眼所見，一僕婦將毒藥下在茶裡，在假山後動手的，粉末還撒了一些，將茶送與建平侯夫人。
「夫人飲茶後，並無不適，還與我母親說了幾句話。她離開時，玉佩不小心落下，被我拾到。我說了要送還。
「母親說，她與建平侯夫人不算太熟，不能貿然登門。改日給建平侯夫人下帖子，登門拜訪，再送上玉佩。
「翌日就聽聞，夫人連夜暴斃。當時是陳家宴請，人人都說是陳妃娘家要對付嚴家。
「我母親既得罪不起陳家，也與嚴家不深交。我才七歲，人小言輕，又無法指認那僕婦。
「幾年後，我家出事，我見到了吳氏，才知她便是當年下毒那僕婦。她替人做事，事成後就結識了宛丞相。」
吳氏，就是害了我全家的那女人。她閨名叫寶櫻。
我的話，半真半假。
當年在陳家，我的確見到了假扮僕婦的吳寶櫻。
吳寶櫻也的確奉茶給建平侯夫人，就是嚴瓚的母親。
我母親也的確與建平侯夫人說了幾句話，我也當場撿到了一枚玉佩。
事後要歸還，卻聽到建平侯夫人暴斃。
此事影響頗大，母親不許我吱聲，以免招惹麻煩。
建平侯被急召回京，臨陣換將，皇後娘娘的侄兒因此白白撿了一軍功。
而後，吳寶櫻嫁給了宛丞相。
她再有本事，也不能跳如此高，一定是背後有人幫襯。
再看吳寶櫻做了丞相夫人，與皇後關系密切，我便猜測，當年二人同流合汙。
建平侯夫人S後，她的玉佩我一直珍藏。
不是想著將來用得上，而是她已經去世了，這東西既不能扔了，也無法歸還，我隻能保管著。
不承想，一念之善，會在我走投無路時，派上用場。
4
我的推斷，並無失誤。
吳寶櫻的確下了藥。
建平侯夫人暴斃後，嚴家請了手藝高超的仵作，檢測了她的遺骨。此事不雅，外面無人知曉。
嚴家知情，故而太夫人相信了我。
「舒兒，嚴家求娶你，不是因『共仇』，是祖母喜歡你。」
晚夕回去，嚴瓚如此對我說。
「我定當竭盡全力做好，絕不辜負祖母與您另眼相待。」我道。
嚴瓚握緊我的手。
我在嚴家的日子，過得很順當。
嚴瓚待我好，房內無美婢，也無妾室與子女，人事簡單；婆母行事嚴明，一切都有規矩可依。
新婚一個月後，祖母和婆母都會帶著我出門應酬。
衛國公府以前也風光過，隻是這些年落魄了。外面風言風語，實情卻不是人人得知。
我也不願傾訴。
苦難不會引來同情，隻是提供了笑料。
衛國公府的苦，我咽在肚子裡，它是我的勇氣。
我也在宴席上，遇到了丞相夫人吳寶櫻。
她雍容富貴，華麗端莊。她與皇後關系密切，每個人都捧著她。而她又大度，總會給些好處，越發聲望重。
我婆母輸她三分，隻嚴家太夫人能與之抗衡。
她瞧見我，臉色不曾動一下。
「世子好福氣，娶如此美婦，真真羨煞旁人。」吳氏還打趣我。
她不贊我出身、人品，單說我「美」，帶著貶損我的惡意。
我婆母聽了，神色不屑。吳氏這話語中的輕佻，婆母也聽得出來。
「姿容粗鄙，夫人見笑了。」我便答了話，「論起美貌，不及夫人與小姐之萬一。」
又問：「怎麼不見小姐？她是在待嫁嗎？」
吳氏表情微微一變。
宛彤搶走我未婚夫一事，京城傳遍。
我很快嫁入建平侯府，被傳為佳話，不少人因此攻訐宛彤不規矩。要是我被退親後就徹底落魄，大概才是李明驍與宛彤「天定良緣」的墊腳石。
人必須成功。
成功了，一層光環罩身，能把旁人襯託得黯然無光。
吳氏生怕我提到李明驍，訕訕轉移了話題。
她避讓了我。
我婆母快意，出心中一口惡氣：「我可算瞧見她落了下風。」
她不叫我「姜氏」，而是改口叫我「阿舒」。
「阿舒真是口齒伶俐！」
我親昵挽了她的手：「娘，這種人不要搭理她，我自有辦法收拾她。」
婆母難得露出一點溫和，輕輕拍了拍我手背。
宴席上，眾人看得出建平侯府婆媳和睦，消息不脛而走。
李家也聽說了。
我委婉聽人說，李伯母生病了，好像很生兒子的氣，又做不了兒子的主。
我沒有去看望李伯母。她待我再好，我也要避嫌。
新婚第三個月，嚴貴妃召太夫人帶著我進宮。
嚴貴妃是嚴瓚的姑姑。他很小時候，一直跟著姑姑啟蒙，姑侄倆感情深厚。
進宮之前，我特意收拾了一番，穿戴格外華麗講究。幸而是冬月，衣衫繁復保暖，倒也不怪異。
嚴瓚端詳我：「阿舒，你可是緊張？」
我看著鏡中自己，那雙眼冷森森，低垂目光：「有些。」
「姑姑人很好。新婚夜，她派人來看過你。她贊了你，還贈送首飾。」嚴瓚輕輕按住我肩頭，給我鼓勵。
我心中有了一點愧疚。
萬一失敗，我對不起嚴家信任。可我機會不多，必須铤而走險。
出門時，我攙扶太夫人上馬車，她看向我，笑道：「舒兒，你放松些。穿這麼多，也怪累。」
我便道：「怕寒酸了，叫宮人們笑話貴妃娘娘。」
太夫人笑笑，沒說什麼。
我與她上了馬車，嚴瓚親自駕車護送。一路送到了宮門口，我下車時，他接了我一下。
他的手，差點碰到我的腰，我急忙閃身躲開了。
他隻當我人前害羞，沒多心，淡淡微笑。
「我不奉詔，不得入內廷。你同祖母進去，凡事都要當心。」嚴瓚再三說。
他眉宇間，有一層憂色。
我應了聲：「世子爺放心。」
「你前不久得罪了宛夫人。恐皇後娘娘心生不忿，借機刁難。」嚴瓚說。
「我能應付。」
嚴瓚重重一握我手，帶著力度，我心頭便是一顫。
這世上，有人牽掛我，擔心我生S。
明明才做了兩個月的夫妻。
「阿舒，若實在不能脫身，謊稱你有孕。此事，嚴家可找人善後。」他附耳，低聲交給我一道保命符。
我點頭。
太夫人後下車，瞧見我們二人說話不休，對嚴瓚道：「無須庸人自擾。」
嚴瓚隻得道是，退到旁邊。
我隨著太夫人進了宮門，乘坐軟轎前往貴妃宮中。
宮門口停轎，內侍早已等候，是我新婚夜見過的那位公公。
公公很熱絡，領了我們進去。
貴妃端坐主位，穿著朝服，面容姣好，有嚴瓚一樣深邃的眉眼，格外漂亮。
太夫人領了我跪拜行禮。
禮畢，這才坐下，貴妃也走下來，攜了太夫人的手，眼中含淚：「母親小半年沒來瞧女兒了。」
太夫人眼裡也有淚，還是笑著哄：「多大人了，跟孩子似的說哭就哭，叫侄兒媳婦看笑話。」
貴妃衝我點頭。
又道：「母親好眼光。阿瓚媳婦果然沉穩，好氣度。」
我急忙道：「多謝貴妃娘娘。」
彼此寒暄幾句，宮婢去吩咐擺午膳，皇後宮裡卻突然來了人。
「皇後娘娘想見見嚴氏婦。少夫人，請吧。」內侍很強勢，給貴妃行禮後，立馬看向我。
貴妃娘娘臉色一沉，卻又不敢忤逆皇後：「本宮陪同前往。侄兒媳婦年輕，恐不知規矩，衝撞了皇後。」
內侍卻阻攔：「娘娘，皇後娘娘隻請嚴家少夫人。娘娘和太夫人，多擔待。」
我看向貴妃娘娘：「娘娘，皇後娘娘肯見我，是高看嚴氏一眼，乃嚴氏與娘娘福氣。」
貴妃娘娘眼中有贊許，也有緊張。
實在不能挽留，她隻得放行。
我安靜走在內侍身後，能感受到自己腰側藏著的東西，心裡快速盤算著什麼。
我想，我要S在宮裡了。S前，恐怕還要吃些苦頭。
好在我的生意龐大，弟弟將來不愁吃喝。好好念書，有學識傍身，又有我留給他的幾個人用，他能富足平安一生。
他是個柔軟的孩子，會善待發瘋的母親。
我隻需要走好第一步，做好這把刀，嚴家可以利用此事發難，替我報仇。
衛國公府被騙走的錢財、母親的瘋病、外祖父的S，都有了一個交代。我一條賤命，不可惜。
唯獨不舍，那個在宮門口反復叮囑我小心的嚴瓚。
無法依諾與他相守此生。
5
我在皇後宮裡，見到了吳氏母女。
吳氏依舊端莊高雅，氣質綽約；宛彤美貌雅麗，年輕活潑。
對比之下，我不太合時宜的繁重衣裙，用力太猛又可悲。
我先跪下，向皇後行禮。
良久不叫我起身，一道冷冷清清的女聲，半晌才悠悠傳來：「你便是姜氏？」
「是。」我恭敬道。
「衛國公府還沒S絕？」
我依舊恭敬至極：「回娘娘，家中尚有幼弟。」
一聲冷笑，皇後高高在上的聲音裡，多了刻薄：「伶牙俐齒，不愧是姜氏女。」
又說：「周世宏那老匹夫，可是你外祖？」
我心中銳痛，面上不敢表露半分，將頭磕得更低：「是。多謝娘娘還記掛。」
「本宮一生都無法忘懷。周世宏沒少給本宮和七皇子添麻煩。」皇後冷冷地道。
她的兒子，今年才十三歲，而我祖父去世已經八年整了。
欲加之罪。
皇後與吳氏，早已一條心，暗中勾結多年了。
她們閨中相熟；吳氏出身高門，家道中落，夫家而後又遭了殃。她流落市井，各種手段用盡，不知吸了多少門第的血，才有了今日地位。
當然少不了皇後扶持。
吳氏得勢，大批錢財、珍寶送給皇後，為皇後籠絡人心。
我依舊跪著，說些賠罪的話。
「你若是有心，替本宮抄三天三夜的經文，就當祈福了。」皇後道。
我立馬磕頭：「能為娘娘盡綿薄之力，乃民婦福氣。」
我還沒有诰命，能見到皇後，走到吳氏母女身邊，我花了八年時間。
機會這樣送到了我跟前，許是外祖父在天之靈，也有不甘，特來助我一臂之力。
否則，怎叫我如此得償所願？
「來人，帶她去小佛堂。」皇後淡淡說。
我起身時，瞄了眼皇後。
太遠，隻籠絡瞧見，是一個上了年紀的婦人。
我留在小佛堂抄經。
小佛堂冷極了，無人送暖爐，幸而我穿得厚，可以支撐。
嫡公主來使壞。
皇後生的公主，想嫁嚴瓚為續弦，這是給皇族丟臉，帝後自然不同意。她卻把怨氣撒在我身上。
她的宮婢端了熱茶，滾燙的茶。
她拿過來，遞給我：「少夫人，喝茶啊。」
一杯茶全部潑灑我手背。
太燙，手背一片通紅。
她得意洋洋而去。
我看著通紅的肌膚，知曉滾茶從茶房端過來，又是如此冷的天，熱得有限。
看守我的宮人，因不需要防備我什麼，很松懈，時常出去半日不見人。
無人時，我把手湊上燭臺。
燭火療燒，疼得鑽心。
我咬牙忍著。
我在皇後宮裡待了整夜。
整夜都坐在佛堂抄經書，不敢合眼。
宮人困得東倒西歪，一個個偷偷打瞌睡。
翌日，外面天亮了，我得到了一碗微涼白粥。
小佛堂與正殿近。早上嫔妃們來請安，安安靜靜。我也聽到了嚴貴妃聲音。
她問起我，被皇後呵斥了幾句。
又過了早朝時辰，皇後宮裡熱鬧了起來，我聽到了中年男人的聲音。
