從王庭到高昌，西北高，東南低，他們先穿過一大片高低起伏、道路崎嶇難行的山丘，地勢漸漸平緩，沿著山麓走了幾天，前方出現一望無際的平原，戈壁、沙漠縱橫，大大小小的綠洲如星子般散落其中。
正如王庭侍者所說，才剛剛轉涼沒幾天，很快出現降雪的跡象，狂風肆虐，天氣陰沉，鉛雲籠罩，行走於茫茫荒野之中，耳邊隻有鬼哭狼嚎的悽厲風聲，天地之間一片蕭瑟荒蕪，唯有快到綠洲的時候才能偶爾看到其他駝隊的蹤影。
瑤英慶幸自己事先準備了厚實的皮袄，親兵也都按她的吩咐攜帶了冬衣。他們從中原而來，受不得嚴寒，每天一層層皮袄裹得像粽子一樣。
沒過幾天，氣溫驟降，狂風夾雜著雪粒子撲面而來，所有人都戴上了防風防雪的面罩，在風雪中艱難前行。
當一處專為商人提供住宿飯食的客舍出現在茫茫戈壁之中時，眾人忍不住歡呼出聲，拍馬疾行。
瑤英回頭看了一眼，蘇丹古落在隊伍最後面，一人一騎，身影孤絕。
這一路上他要麼一個人在前方探路，要麼無聲無息跟在隊伍最後面，同行十幾天，瑤英還沒和他說上話。
風中幾聲清唳，一隻蒼鷹俯衝而下，圍著蘇丹古飛掠盤旋。
蘇丹古抬起胳膊，蒼鷹立刻落到他左臂上。
瑤英眉頭輕蹙，這些天她已經好幾次看到蒼鷹落在蘇丹古手臂上。
客舍建在沙州之中，十分簡陋，不過是幾間土胚房子罷了，好在打掃得很潔淨。客舍店家是個褐發褐眼的胡人，聽到一陣馬蹄踏響，早就殷勤地迎了出來，見瑤英一行人所騎的馬都是良馬，愈發熱情，親自送上熱水熱湯。
店堂燒了火爐，爐膛紅通通的，眾人打發走店家，取下面罩，圍坐在火爐旁取暖，兩個近衛站在門邊守衛。
瑤英喝了碗熱湯，手腳暖和了些，環顧一圈。
蘇丹古不知道去哪裡了。
除了緣覺以外，其他人都很怕他，隻要他在場，最活潑好動的謝衝也不敢大聲說話。
他可能知道眾人怕他，總是一個人獨處。
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瑤英問緣覺：“我這幾天看見一隻蒼鷹，那是佛子的鷹吧？它為什麼會跟著我們？”
緣覺一怔，笑答道：“王在閉關，這隻蒼鷹跟著我們，若攝政王有要事向王稟報，可以由它傳遞訊息。隻要訓練得好，鷹也能當斥候。”
瑤英點點頭，接著問：“鷹是佛子訓養的？”
海都阿陵的阿布就是他少年時親自捕捉養大的，在北戎，十幾歲的少年能夠馴養一隻鷹是件很了不起的事，他很自負，總說阿布千裡挑一，是神鷹。
緣覺說：“王小的時候幽居佛寺，這隻鷹受傷跌落土崖，正好被王救了，王託人把它送回鷹巢……那些人不僅不送，還差點捏死這隻鷹，王就把它留在身邊照顧，省下吃的喂養它，後來它就成了王的鷹。”
瑤英聽得唏噓不已。
曇摩羅伽出生的那天，聖城出現異象，晚霞漫天。他是上一代王庭君主的遺腹子，一出生就成為新的君主，王庭每一代君主出生都會伴隨著各種傳說，當時正好有人向王庭供奉了傳說中寓意佛陀降世的優曇婆羅花，加上法師的預言，使得他是阿難陀轉世的說法沸沸揚揚。
當時王公貴族把持朝政，不想讓曇摩羅伽受到百姓敬愛，將剛剛出生的他送到佛寺拘禁起來。
他在幽禁中自身難保，居然省下自己的吃食喂養一隻鷹，果然慈悲心腸。
緣覺說起往事，也有些感慨，指指旁邊幾個近衛，笑著道：“我、般若和他們，本來都是無依無靠的孤兒，被賣給貴人當奴隸，侍候貴人的時候不小心犯了錯，貴人大發脾氣，把我們拉到廣場當眾鞭打，要把我們活活打死，是王救了我們，給了我們平民的身份，我們的名字都是王取的！中軍近衛大多是像阿史那將軍那樣出身高貴的貴族子弟，隻有我們這些人來自民間。”
他滿臉笑容，語氣裡是毫不掩飾的驕傲和崇拜。
旁邊幾個近衛也咧嘴笑了笑，你一句我一句，眉飛色舞，七嘴八舌說起曇摩羅伽救治百姓的事情。
謝衝、謝鵬幾人能聽懂一些胡語了，聽得津津有味，不停追問。
眾人同行十幾天，漸漸熟悉起來，說起曇摩羅伽，氣氛更為融洽，說說笑笑，好不熱鬧。
瑤英卻聽得心頭猛地一跳。
曇摩羅伽和大臣之間最大的矛盾，就在於他心中沒有貴賤之分，把每個百姓視作他的子民。可是王庭不像中原，這裡沒有儒家教化，沒有根深蒂固的君臣忠誠觀念，貴族可以買賣奴隸，每個大貴族擁有土地和土地上的所有人口，類似於領主，在貴族眼中，百姓是他們的奴隸。
所以當北戎來勢洶洶時，王公貴族最擔心的不是百姓的死活，而是他們能不能保住家族的財富。就像中原紛亂時，有些世家為了家族利益，不惜煽動戰爭，勾結外敵。
十年前，北榮大軍壓境，王公貴族果斷棄城而逃，沒有曇摩羅伽坐鎮，四路大軍絕不會回頭守衛聖城。
這大概也是曇摩羅伽為什麼會纏綿病榻的原因，他不僅要震懾強敵，還得防備朝中宵小。
到最後，熬幹心血，蠟炬成灰。
瑤英出了一會兒神，蒙上面紗，舀了一碗湯水，拿起幾張烤得瑄軟的面餅，出了廳堂，目光睃巡一圈，果然在二樓廊道上看到那個挺拔的身影。
這一路上，隻要他們停下休息，蘇丹古一定會在視野廣闊的地方警戒。
他殺人如麻，渾身戾氣，氣勢兇悍，沒人敢靠近，瑤英卻覺得和他同行有種很安心的感覺。
她端著湯碗登上二樓。
轉過拐角的時候，前方忽然一聲尖唳，蒼鷹從高處躍下，猛地朝她撲了過來，巨大的翅膀裹挾著腥風，直直掃向她的臉。
瑤英急忙護著湯碗後退，腳下一個趔趄，整個人往後倒去。
玄色身影閃過，一隻手伸了過來，攬住她的肩膀，幫她穩住身形，隔著厚厚的皮袄，貼上來的手臂堅實有力，懷抱冷冰冰的，不帶一點熱乎氣。
瑤英一手端著湯碗，整個人順勢往後倒在蘇丹古懷裡，回頭看一眼腳下的樓梯，心有餘悸，輕輕吐出一口氣。
這要是從二樓摔下去，摔斷了胳膊腿，她還怎麼去高昌？
以為她站穩了，蘇丹古飛快地松開手。
瑤英望著腳下的樓梯，還沒回過神，驟然失去依侍，身子順著慣性晃了晃，不禁輕輕地低呼一聲。
蘇丹古整個人頓了一下，胳膊又伸了過來。
瑤英怕跌了湯碗，倒回他懷裡，感覺他身體繃得緊緊的，有些不好意思，轉了個身，面對著他飛快站好，這次站得穩穩當當的，手裡仍舊端著湯碗。
她捧著碗，抬起頭，朝蘇丹古眨了眨眼睛，濃密長睫一閃一閃，含笑道：“蘇將軍，吃點東西吧？”
蘇丹古收回手臂，面具下的碧眸掃一眼她手裡的湯。
瑤英一直用袖子護著碗，湯還是滾燙的，熱氣嫋嫋縈繞，雪白的湯水，浮了些撕碎的面餅，湯汁浸泡，面餅潔白晶瑩。
蘇丹古沒有做聲，也沒有要接湯碗的意思。
瑤英雙手往前遞了一遞：“這湯暖胃驅寒，將軍略用些吧，再往前走，還不知道什麼時候能看到客舍。”
蘇丹古視線落到她手指上，她怕羊湯冷了，趁熱端過來，嬌嫩的手指和掌心被燙得通紅。
他沉默著接過碗。
瑤英又摸出幾枚圓圓的面餅遞給他，這些面餅是她讓謝青帶著的，稍微用火烤一會兒，外殼又酥又脆，內裡鮮嫩松軟，剛才緣覺他們都說好吃。
蘇丹古接了湯碗和面餅，轉身徑自走了。
瑤英不由得失笑，看向一旁的高臺，蒼鷹耷拉著翅膀立在風口處，銳利的眼睛冷冷地盯著她看。
剛才可是嚇了她一大跳呢！
她輕聲問蘇丹古：“蘇將軍，我能喂它吃點肉幹嗎？”
她見過緣覺、蘇丹古和其他親兵喂蒼鷹，這隻鷹雖然高傲，倒也不會隨便抓傷人。
蘇丹古回頭看她一眼，不知道面具下是什麼表情。
瑤英已經從袖子裡掏出一小塊肉幹，站在蒼鷹跟前，一臉躍躍欲試的表情，雙眸烏黑發亮。
就好像剛才嚇著她的不是這隻鷹一樣。
蘇丹古道：“它剛才差點讓公主摔下去。”
瑤英笑了笑：“它在為將軍警戒，我不請自來，它要為將軍示警才會嚇著我的。”
蘇丹古看她半晌，點了點頭。
瑤英笑逐顏開，往前走了幾步，朝蒼鷹攤開手掌，輕聲問：“你愛吃這個麼？”
蒼鷹睨她一眼，很不屑的樣子。
瑤英耐心地軟語哄它：“我還沒謝過你呢，你比海都阿陵的阿布要威武多了。”
蒼鷹似乎聽懂了她這句話，傲慢地閃了閃翅膀，尖喙對著她攤開的手指輕輕啄了兩下，有些刺痛。
瑤英沒躲開，手掌一直攤著。
蒼鷹叼走了她手心的肉幹。
瑤英看著蒼鷹，心裡暗暗琢磨：北戎和王庭都馴養了信鷹，在這裡，鷹是高空中的霸主，信鴿遇上信鷹，肯定會被後者獵殺，假如她也有隻信鷹就好了。
不知道神通廣大的胡商能不能幫她買幾隻信鷹。
她倚在土臺前，一邊想著心事，一邊逗著蒼鷹玩。蒼鷹桀骜，不怎麼理會她，隻有吃完她掌心裡的肉幹後才不耐煩地勾勾她的袖子，催促她再拿點肉幹出來。
瑤英不敢多喂它，朝它一攤手，示意沒了。
蒼鷹抬起爪子就走開了。
瑤英失笑，回頭看蘇丹古。
他背對著她喝湯，一點聲響都沒有，親兵近衛交口誇贊的湯，他喝得平平淡淡，就像在喝水一樣。
瑤英盯著他的背影看了很久，遠處忽然傳來一陣雨點似的馬蹄聲。
她循聲望去，東邊方向塵土飛揚，蹄聲噠噠，十幾匹快馬朝著客舍的方向疾馳而來，騎手都是一身厚厚的皮袄，臉上蒙了面罩，看不出是什麼人。
蘇丹古非常警覺，立刻放下碗，立在土臺前眺望了一陣。
“是北戎人。”
瑤英眼皮猛地一跳：“將軍怎麼知道他們是北戎人？”
蘇丹古聲音沙啞暗沉，道：“他們騎的健馬是北戎馬場的馬。”
瑤英心頭微沉。
北戎佔據了大片水草豐美的草原，其中有好幾處原來是北漠最大的馬場，馴養的馬匹膘肥體鍵，為北戎騎兵提供戰馬。蘇丹古說得這麼肯定，應該不會認錯。
蘇丹古朝樓下戍守的近衛做了個手勢，近衛會意，飛快奔進廳堂，提醒眾人蒙上面巾，準備啟程。
眾人已經吃飽喝足，利落地起身收拾行囊，離開客舍。
北戎人速度很快，轉眼間已經馳到客舍跟前。
為首的男人摘下面罩，呸呸幾口吐出嘴中塵沙。他身體健碩，壯實得像頭牛，卷發披肩，一雙淺褐色的眼睛，身穿裘袄，腳踏皮靴，一邊翻身下馬，一邊罵罵咧咧，抱怨天氣。
驛站沒有後門，瑤英和蘇丹古幾人各自低頭整理行裝，北戎人以為他們是尋常商人，略打量他們幾眼就從他們身邊走過去了，其中一人不耐煩地催促店家：“有沒有什麼吃的？隻要是熱乎的，趕緊送上來！”
店家一疊聲答應。
瑤英蹬鞍上馬，目光落到那個壯碩男人身上，臉色一變，立馬收回視線。
她不動聲色，驅馬走到蘇丹古身邊，小聲道：“蘇將軍，那個人是北戎的小王子。”
蘇丹古看她一眼。
瑤英壓低聲音：“他是瓦罕可汗最寵愛的小兒子，總是留守牙庭，將軍可能沒見過他，我可以確認沒認錯人。”
蘇丹古嗯了一聲。
眾人不露聲色，離了客舍，身影融入茫茫風雪之中。
瑤英心頭沉重。
小王子為什麼會出現在這裡？這一切和海都阿陵有沒有什麼聯系？
